Des archéologues ont dévoilé mercredi les restes d'un auditorium antique où des érudits, des hommes politiques et des poètes participaient à des débats et donnaient des cours, un site découvert durant des fouilles sous une place du centre-ville de Rome en vue de la construction d'une nouvelle ligne de métro.

Cet auditorium, datant du IIe siècle, aurait été construit à l'initiative de l'empereur Hadrien pour promouvoir les arts et la culture. Connu sous le nom d'"Athenaeum", en référence à la ville grecque d'Athènes, qui était considérée à l'époque comme le centre mondial de la culture, cet auditorium pouvait accueillir jusqu'à 200 personnes, selon des experts.

"Hadrien, qui était un empereur cultivé, voulait rétablir la tradition des cours donnés en public, des conférences et des concours de poésie, comme cela se passait dans la Grèce antique", a expliqué lors d'une visite sur place Roberto Egidi, un archéologue surveillant les fouilles.

Selon Roberto Egidi, c'est "une hypothèse probable" que la construction ait été initiée par Hadrien en raison de la structure particulière du bâtiment, ainsi que les références à des textes anciens. Lors des fouilles, deux escaliers, un couloir et des sols recouverts de marbre ont été découverts, a-t-il précisé.

Roberto Egidi a également affirmé que les étages supérieurs du bâtiment se seraient écroulés lors d'un séisme.

L'auditorium a été découvert lors de fouilles sur la Place de Venise, située dans le centre de Rome, à quelques mètres du Forum romain.

Les archéologues fouillent depuis des mois les profondeurs de la "Cité éternelle" en vue de la construction prévue des quelques-unes des 30 stations de la troisième ligne de métro. Les fouilles sont parfois effectuées près de monuments célèbres ou près de lieux de passages importants, et plusieurs vestiges archéologiques -dont des tavernes romaines et les fondations d'un palais du XVIe siècle- ont déjà été mis à jour sur la Place de Venise.

Francesco Giro, un haut responsable du ministère italien de la Culture, a expliqué que l'entrée du métro serait proche de l'auditorium, mais dans un endroit où les fouilles n'ont dévoilé que d'anciens égouts.

Les 2,8 millions d'habitants de Rome n'ont à leur disposition que deux lignes de métro coutournant le centre-ville, ce qui le laisse engorgé par le trafic et les touristes. La construction d'une troisième ligne qui desservirait le centre de Rome a été remise à plus tard pendant des décennies en raison du manque de financement et des craintes que des découvertes archéologiques contraignent à arrêter les travaux.