Le Premier ministre israélien Benyamin Nétanyahou a annoncé mercredi un gel de dix mois des constructions dans les colonies juives de Cisjordanie. L'objectif est "d'encourager la reprise des discussions de paix avec nos voisins palestiniens", a-t-il déclaré à la télévision après l'approbation de la mesure par son cabinet de sécurité.

Si l'administration américaine a salué la décision israélienne, les Palestiniens ont exprimé leur rejet avant même l'annonce de Benyamin Nétanyahou, car le gel des constructions ne concerne pas Jérusalem Est, la partie de la Ville sainte qu'ils revendiquent comme capitale de leur futur Etat alors qu'Israël considère l'ensemble de la ville comme sa capitale de tout temps.

Le président de l'Autorité palestinienne Mahmoud Abbas a exigé l'arrêt total des constructions dans les colonies avant toute reprise des pourparlers de paix.

"Le gouvernement d'Israël a fait un pas important vers la paix aujourd'hui", a estimé Benyamin Nétanyahou en annonçant le gel. Faisons "la paix ensemble".

Le Premier ministre israélien avait soumis la proposition à son cabinet de sécurité qui l'a approuvé dans la journée, par onze voix contre une, selon des responsables de son bureau.

"Ce n'est pas simple, ce n'est pas facile, mais cela présente plus d'avantages que d'inconvénients", avait affirmé M. Nétanyahou. "Cela nous permet de présenter au monde une vérité simple: le gouvernement israélien veut ouvrir les négociations avec les Palestiniens, prend des mesures pratiques pour ouvrir les négociations et est très sérieux quant à ses intentions en faveur de la paix", avait-il plaidé.

Quelque 300.000 Israéliens vivent en Cisjordanie, plus environ 180.000 dans les quartiers juifs de Jérusalem-Est. Benyamin Nétanyahou a déjà promis qu'aucune nouvelle colonie ne serait construite en Cisjordanie et évoqué l'idée de suspendre la construction dans celles qui existent déjà, mais c'est la première fois qu'il indique pendant combien de temps ce gel s'appliquera.

Allié de longue date des colons, le Premier ministre israélien a cependant précisé que ce gel s'appliquera seulement aux nouvelles constructions d'habitations, ce qui signifie qu'il ne concernera pas les quelque 3.000 logements déjà en construction ou pour lesquels le permis de construire a été délivré.

"Nous ne mettrons pas fin aux constructions existantes et nous continuerons à construire des synagogues, des écoles" et "des bâtiments publics essentiels à une vie normale" dans les colonies, a-t-il dit.

Avant même l'annonce officielle de mercredi, Nabil Abou Rdeneh, conseiller du président de l'Autorité palestinienne Mahmoud Abbas, avait fait savoir qu'un gel laissant Jérusalem-Est de côté serait inacceptable. "Toute offre israélienne qui n'inclut pas Jérusalem sera immédiatement rejetée. Aucun Palestinien, aucun arabe ne franchira cette ligne", a-t-il dit.

A Washington, l'émissaire spécial américain pour la paix au Proche-Orient George Mitchell a observé que ce gel n'était pas à la hauteur d'un gel de l'ensemble des colonies, mais l'a salué comme un développement positif et un pas significatif qui pourrait conduire les Israéliens et les Palestiniens vers une reprise des négociations de paix.