BP a annoncé dimanche qu'il espérait utiliser le dôme de confinement en place depuis cette semaine pour empêcher toute fuite de pétrole dans le golfe du Mexique jusqu'à ce que ses équipes réussissent à boucher le puits endommagé de façon permanente.

Aucune personne associée aux activités "n'a envie de voir un nouvel écoulement de brut dans les eaux du golfe", près de trois mois après le début de la marée noire, a précisé Doug Suttles, directeur des opérations du groupe pétrolier.

L'amiral des garde-côtes à la retraite Thad Allen, chargé du dossier par le gouvernement américain, avait évoqué un plan différent samedi, déclarant qu'après la fin d'un test, l'entonnoir serait relié, via des conduits d'1,6km, à des navires en surface qui collecteraient le pétrole. Mais cela aurait entraîné que du pétrole soit relâché dans les eaux du golfe pendant trois jours afin de libérer la pression en provenance du puits, a expliqué M. Suttles.

Le géant pétrolier espère donc plutôt maintenir le pétrole sous couvercle jusqu'à ce que la fuite soit colmatée de façon permanente.

On ignore dans l'immédiat si le plan a subi des modifications, ou si BP et les autorités américaines sont en désaccord sur la prochaine étape. Il reviendra à Thad Allen de prendre la décision.

Tant le groupe pétrolier que l'ancien commandant des garde-côtes américains ont précisé qu'ils ne savaient pas pendant combien de temps l'essai -qui devait initialement s'achever samedi au bout de 48 heures- se poursuivrait. Thad Allen l'a maintenu jusqu'à dimanche après-midi et pourrait décider de le prolonger à nouveau.

Pour la première fois depuis le début de la catastrophe, BP a stoppé jeudi la fuite de pétrole grâce au nouveau dispositif de confinement. Avant que l'entonnoir faisant office de bouchon géant ne soit posé sur le puits, jusqu'à 9,5 millions de litres de pétrole se déversaient chaque jour dans le golfe du Mexique, selon les estimations les plus hautes du gouvernement. Au total, ce sont entre 356 et 697 millions de litres de brut qui auraient souillé les eaux du golfe depuis l'explosion meurtrière du 20 avril de la plate-forme de forage Deepwater Horizon au large de la Louisiane.

Il est possible que le pétrole ait diminué, ce qui expliquerait que les niveaux de pression aient été plus bas que prévu, selon BP.

Les scientifiques ne sont encore pas certains que le dispositif de confinement cause une fuite de pétrole dans le sol autour du puits, ce qui pourrait rendre le fond marin instable. Le pompage du brut vers quatre bateaux en surface pourrait de fait être une option plus sûre.

Mais pour y parvenir, des millions de litres de pétrole pourraient s'écouler en mer au moment de la réouverture du dôme, une image que BP et les autorités fédérales souhaitent éviter.

Les équipes de BP sont actuellement engagées dans le forage de deux puits de dérivation, dont un sert d'option de secours. La compagnie a précisé que les travaux sur le premier étaient suffisamment avancés pour atteindre le puits endommagé d'ici fin juillet. Leur tâche suivante consistera à projeter de la boue et du ciment pour le boucher, une opération qui pourrait prendre un "certain nombre de jours", voire "quelques semaines".

La pression dans l'entonnoir continue de monter et les scientifiques restent attentifs au moindre signe de fuite, mais les nouvelles demeurent encourageantes et "nous n'observons aucun problème à ce stade", a déclaré Doug Suttles dimanche aux journalistes. Le groupe pétrolier espère poursuivre les évaluations au-delà du test de surveillance prolongé décidé par le gouvernement.

Il faudra des mois, peut-être des années, pour que le golfe du Mexique se remette de cette catastrophe écologique, la plus grave de toute l'histoire des Etats-Unis.

Mais un retour à la normale semble se dessiner, au moins sur certains points. La plage publique de Gulf Shores, en Alabama, a connu sa journée la plus animée depuis des semaines samedi en dépit du sable taché de pétrole et d'une ligne sombre de boulettes de mazout laissées par la marée haute.

Les gens renouent aussi avec la pêche de loisir, après la réouverture cette semaine de la majeure partie des eaux en Louisiane. Plus d'un tiers des eaux fédérales, cependant, sont encore fermées à la pêche commerciale.