Selon une nouvelle étude menée à l'Institut Zinman d'Archéologie de l'Université de Haïfa et publiée mercredi dans la revue PlosOne, les pigeons ont joué un rôle central il y a 1500 ans en transformant le Néguev byzantin en un jardin florissant.

L'étude, centrée sur les anciennes colonies de Shivta et Sa'adon, a trouvé des preuves archéologiques que les Byzantins du Néguev n'ont pas élevé leurs pigeons pour la nourriture, mais pour fertiliser leur sol sec composé de loess dans les régions désertiques et périglaciaires) et le rendre plus adapté à l'agriculture intensive.

Le loess est constitué de fragments de détritus géologiques, formés par l'accumulation de poussières soufflées par le vent. Mais malgré ses origines modestes, le loess tend à se développer en sols très riches. Dans des conditions climatiques appropriées, il constitue l'un des terrains les plus productifs du monde.

"Les fientes de pigeons sont riches en phosphore, potassium et azote, qui sont essentiels pour l'agriculture et manquent dans le sol de loess du Néguev", ont noté les chercheurs, ajoutant que "les pigeons trouvés sont beaucoup plus petits que ceux cultivés pour la viande, avec les matériaux de nidification découverts dans les tranchées. L’emplacement de ceux-ci dans les champs agricoles, indiquent que les pigeons se sont développés sans intervention humaine significative, seulement sous protection. "

Ces dernières années, une étude à grande échelle a été menée dans les communautés byzantines du Néguev, sous la direction du professeur Guy Bar-Oz de l'Université de Haïfa, dans le but de comprendre, entre autres, comment les Byzantins ont réussi à maintenir un système agricole dans le désert il y a environ 1500 ans, et ce qui a causé l'abandon de ces communautés prospères du jour au lendemain.

Dans une étude publiée il y a plusieurs mois, le groupe de recherche a présenté des preuves archéologiques significatives de l'étendue de l'agriculture dans le Néguev à l'époque, utilisant les os d'un rongeur (Marion), qui vit uniquement dans des environnements plus humides.

La forêt de Yatir dans le nord du Néguev. (Crédit photo: KKL-JNF ARCHIVE)

Aujourd’hui, Dr. Nimrod Marom de l'Université de Haïfa et du Tel Hai College, avec le Prof. Bar-Oz et le Dr. Yotam Tepper de l'Institut d'Archéologie de l'Université de Haïfa et le Dr. Baruch Rosen de l'Institut Volcani, se concentrent sur l'étude des os de pigeons trouvés dans les caves des zones agricoles à proximité des colonies byzantines.

Selon les chercheurs, les déjections de pigeons sont réputées être une source de minéraux importants pour l'agriculture, et dans de nombreuses régions du monde, il était courant de les utiliser pour améliorer et fertiliser le sol. Cependant, à travers l'histoire, les pigeons ont également été élevés pour la viande. Afin de déterminer l'utilisation principale des pigeons dans les colonies byzantines du Néguev, les chercheurs ont examiné les os de pigeons trouvés dans les cages, ainsi que la composition chimique des excréments eux-mêmes.

La grande quantité d'os trouvés dans les fouilles a permis aux chercheurs d'identifier la longueur moyenne de l'aile, la structure du corps, et les caractéristiques du crâne des pigeons de la période byzantine, par rapport aux os des pigeons de races différentes des temps modernes.

Le travail était basé, entre autres, sur la comparaison des pigeons du Néguev aux pigeons collectés et classés par le père de la théorie de l'évolution Charles Darwin lui-même. Leurs os sont conservés au British Museum.

La découverte la plus importante des chercheurs était que les pigeons de la période byzantine étaient petits, musclés et «athlétiques», et ne différaient en rien des pigeons sauvages de Darwin. Selon le Dr Marom, une taille corporelle plus petite n'est pas seulement une indication claire que les pigeons en question ont moins de viande sur leurs os, mais qu'ils ont aussi un métabolisme plus rapide. Autrement dit: les ions plus petits produisent plus de guano par rapport à la nourriture qu'ils consomment.

Les tests chimiques menés en laboratoire ont montré que les fientes sont en effet riches en azote, phosphore et potassium.

"En plus de cela, l'emplacement des caves, dans une zone agricole et à l'écart des colonies, renforce l'hypothèse que les pigeons ont été élevés dans les volières pour produire du fumier de haute qualité destiné à améliorer le sol du désert", ont conclu les chercheurs.

"Les pigeons de Shivta pouvaient voler librement et se nourrir eux-mêmes, le guano collecté sur le sol des volières servait à fertiliser les arbres fruitiers et les vignes dans les vignes et les vergers locaux. En outre, nous avons découvert dans les caves une riche trouvaille botanique qui comprenait des grains de raisin, des dattes, des olives, des pêches et une variété de plantes sauvages, tous des bouts de nourriture mangés par les pigeons ", ajoutent-ils, suggérant "ceci est une preuve supplémentaire que le Néguev dans la période byzantine était vert et florissant."

Source : The Jewish Press

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