Alors que près de 30 millions de téléspectateurs ont assisté à la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Paris cet été, il est peu probable que beaucoup aient pensé à Adolf Hitler.

Malcolm Gladwell, cependant, ne fait pas partie de la majorité.

Gladwell, auteur, journaliste et podcasteur, se penche sur les Jeux olympiques de Berlin de 1936 dans la dernière saison de sa série « Revisionist History ».

Aux côtés de son co-animateur Ben Naddaff-Hafrey, il explore les personnages clés et les développements politiques qui ont conduit l'Allemagne nazie à organiser les Jeux d'été, ainsi que les raisons pour lesquelles les nations du monde entier y ont participé.

La saison de neuf épisodes, intitulée « Hitler's Olympics », met en lumière plusieurs figures centrales ayant joué un rôle crucial dans les préparatifs des Jeux de Berlin et examine également la légende américaine de l'athlétisme Jesse Owens.

Le podcast remet en question le mythe entourant l'amitié entre Owens et le sauteur en longueur allemand Luz Long.

Gladwell et Naddaff-Hafrey affirment que les Jeux de Berlin ont laissé des images durables, comme celle d'Owens sur le podium avec Long faisant le salut nazi, et ont aussi marqué une transformation des Jeux olympiques eux-mêmes.

Dans une discussion avec la Jewish Telegraphic Agency, Gladwell a souligné que les débats entourant les Jeux olympiques de Berlin – y compris les discussions sur les boycotts et l'inclusion des athlètes juifs – résonnent avec les discussions contemporaines sur la participation et la sécurité des athlètes israéliens, dont l'implication dans les Jeux de Paris a entraîné des menaces de mort et des appels au boycott. (Gladwell et Naddaff-Hafrey ont tous deux des ancêtres juifs.)

Pour Gladwell, la dimension politique des Jeux olympiques d'aujourd'hui est un héritage des Jeux de 1936.

Il estime qu'il est injuste de faire porter les problèmes géopolitiques sur les athlètes, dont le seul souci est leur sport.

« Si quelqu'un a passé les dix dernières années à s'entraîner pour le saut en longueur, quel rapport cela a-t-il avec les objectifs de politique étrangère de l'administration israélienne actuelle ? » a déclaré Gladwell. « Rien. C’est ridicule. C’est tout aussi ridicule qu’en 1972, 1968 ou 1936. »

En quoi les Jeux olympiques de 1936 ont-ils été mal compris, et pourquoi avez-vous ressenti le besoin de les revisiter ?

Gladwell explique : « J'ai été surpris de constater à quel point le débat sur la participation des Américains aux Jeux de Berlin était intense. J'avais naïvement supposé que les préoccupations concernant Hitler s'étaient intensifiées plus tard, vers 1938 ou 1939.

Cependant, j'ai découvert qu'une grande partie de la population américaine était déjà consciente des projets d'Hitler au milieu des années 1930 et que l'opinion publique était divisée sur la participation américaine. »

Il ajoute : « L'histoire de notre réaction à l'Holocauste est encore plus déchirante quand on réalise que ce n’est pas parce que nous ignorions l’existence d’Hitler. Dès 1934, des voix s'élevaient pour nous alerter sur ses intentions. »

Quels parallèles observez-vous entre les Jeux de Berlin de 1936 et ceux de Paris aujourd'hui, notamment en ce qui concerne la sécurité et la participation des athlètes juifs ?

Gladwell répond : « Les Jeux d'aujourd'hui sont en quelque sorte l'héritage de la vision d'Hitler, qui avait compris le potentiel symbolique des Jeux pour rehausser le statut du pays hôte. Nous vivons toujours dans ce monde où les Jeux sont devenus un
spectacle international. »

Concernant les préoccupations actuelles, il explique : « Il est inacceptable de faire des athlètes israéliens des symboles de conflits géopolitiques. Si quelqu’un a passé des années à s’entraîner pour un sport, les objectifs de politique étrangère de l’administration israélienne n’ont rien à voir avec cela. C’est aussi ridicule qu’en 1972, 1968 ou 1936. »

Que pensez-vous de l'histoire d'Hélène Mayer, l'escrimeuse juive qui a fait le salut nazi pour sauver sa famille et qui a finalement sauvé sa famille ?

Gladwell commente : « Il est difficile de ne pas éprouver de la sympathie pour elle. Mettre les athlètes dans des situations impossibles en mélangeant sport et politique est injuste. Mayer était une athlète, pas une politicienne. Il est ridicule de lui attribuer un poids politique qu'elle n'était pas en mesure de supporter. »

Pourquoi avez-vous choisi de ne pas inclure de personnages juifs parmi les principaux protagonistes de votre podcast ?

Gladwell explique : « À l'époque, les Juifs étaient largement exclus des postes de direction au sein du CIO. Les années 30 étaient marquées par une exclusion systématique des Juifs, ce qui reflète simplement la réalité de l’époque. »

Enfin, quelles leçons pensez-vous que les auditeurs devraient tirer des Jeux de 1936 ?

Gladwell conclut : « Si nous voulons organiser ces grands spectacles tous les quatre ans, où la politique est inévitablement mêlée, nous devrions le faire en toute bonne foi. Utilisons cette opportunité pour mener des débats significatifs sur les questions soulevées, plutôt que des discussions informelles et désordonnées. »