JERUSALEM - Le chef d'état-major israélien, le général Benny Gantz, a averti mercredi la branche armée du Hamas et les autres groupes armés palestiniens de la bande de Gaza que l'armée riposterait avec force à toute attaque.

Le Hamas et les autres groupes terroristes dans la bande de Gaza doivent savoir qu'Israël répondra très sévèrement à toute attaque visant les citoyens d'Israël. Ils feraient bien de ne pas tester la puissance de nos forces, a mis en garde le général Gantz dans un communiqué.

Il faut être prêt à toute menace, a-t-il ajouté.

Un ancien chef du service de la Sécurité intérieure, le Shin Beth, Avi Dichter, a accusé le mouvement islamiste Hamas et ses alliés dans la bande de Gaza d'avoir lancé à partir du territoire égyptien l'opération meurtrière le 18 août dans le sud d'Israël.

Des commandos armés venus du Sinaï avaient alors perpétré une série d'attaques qui ont coûté la vie à huit Israéliens, dont six civils, au nord de la station balnéaire israélienne d'Eilat, sur le littoral de la mer Rouge.

Israël a mis en cause un groupe radical palestinien de Gaza, les Comités de résistance populaire (CRP), ce qu'il a nié.

Selon M. Dichter, les groupes de Gaza chercheraient, à l'approche de la demande d'adhésion palestinienne à l'ONU, à gagner de la légitimité en se servant du Sinaï égyptien comme d'une base contre Israël et en évitant d'avoir à assumer la responsabilité des attaques.

Le quotidien pro-gouvernemental Israël Hayom a cité des propos du ministre chargé de la Défense passive, Matan Vilnaï, selon lesquels l'armée dispose d'informations faisant état de la présence dans le Sinaï de combattants d'une autre organisation radicale palestinienne, le Jihad islamique.

Nous disposons d'informations indiquant qu'un groupe comptant plus d'une dizaine de terroristes du Jihad islamique se trouve dans le Sinaï pour tenter de provoquer un attentat, a-t-il dit. Nos forces sont en état d'alerte et coopèrent étroitement avec les forces égyptiennes pour empêcher cet attentat.

Craignant des attaques du Jihad islamique à partir du Sinaï, l'armée israélienne a déployé cette semaine des unités supplémentaires le long de la frontière avec l'Egypte et de Gaza après en avoir averti les autorités du Caire.

Ces troupes ont été placées en état d'alerte et la route N°12, qui longe la frontière égyptienne, ainsi qu'une autre route de la région, ont été interdites à la circulation des civils.

Avec l'aval d'Israël, des blindés égyptiens sont entrés le 13 août dans le nord du Sinaï pour une vaste opération

La démilitarisation du Sinaï est prévue par le traité de paix israélo-égyptien. Mais le ministre israélien de la Défense Ehud Barak a rappelé dimanche qu'Israël avait dans le passé autorisé à plusieurs reprises l'envoi de bataillons supplémentaires égyptiens dans la péninsule.