JERUSALEM - Plusieurs ministres israéliens ont réclamé dimanche une opération militaire visant à reprendre le contrôle du sud de la bande de Gaza pour empêcher les trafics d'armes de contrebande en provenance d'Egypte.

"Il faut prendre une initiative sans hésiter. Toute hésitation est dangereuse et nous devons agir immédiatement", a déclaré aux journalistes le ministre du Commerce et de l'Industrie, Eli Yishai, membre du parti religieux Shas.

L'armée israélienne est engagée dans une grande offensive dans la bande de Gaza visant à faire cesser les tirs de roquettes dirigés contre le territoire israélien. Plus de 250 Palestiniens, dont la moitié de civils, ont péri depuis le début de cette offensive, en juin.

Ghazi Hamad, porte-parole du gouvernement palestinien, a dénoncé le projet comme un prétexte à la réoccupation de Gaza. Israël a assuré maintes fois qu'il ne nourrissait aucune intention de cette nature.

"L'appel à la reprise de la frontière représente une dangereuse escalade et un encouragement à de nouvelles agressions israéliennes", a dit Hamad.

Dimanche a été marqué par de nouvelles violences et l'armée israélienne a abattu un Palestinien armé près de Djénine, en Cisjordanie, a-t-on appris de source médicale. Un porte-parole de l'armée a indiqué que les militaires participaient à une opération d'arrestation d'un activiste et qu'ils avaient riposté après avoir été la cible de tirs palestiniens, de jets de pierres et de bombes.

Deux autres membres du cabinet israélien et un commandant des forces militaires de la région ont exprimé le même point de vue que Yishai. L'Etat hébreu a évacué troupes et colons de la bande de Gaza il y a plus d'un an sur décision d'Ariel Sharon, alors Premier ministre.

INQUIETUDE

Le ministre de la Défense, Amir Peretz, a déclaré que l'armée interviendrait contre tous les groupes d'activistes palestiniens de la bande de Gaza chaque fois qu'une roquette serait tirée de ce territoire.

Les autorités israéliennes estiment que des tonnes d'armes et de munitions ont été introduites d'Egypte à Gaza par un réseau souterrain depuis le retrait de 2005.

Ces informations inquiètent une armée israélienne encore ébranlée par les difficultés qu'elle a rencontrées en tentant de réduire au silence les activistes bien équipés du Hezbollah durant la récente guerre du Liban. Tsahal peine aussi à faire cesser les tirs de roquettes transfrontaliers venant de Gaza.

Le général de réserve Yom-Tov Samia, en mission spéciale comme numéro deux du commandement de la région Sud, préconise un redéploiement sur le couloir frontalier et l'élargissement de sa zone tampon - ce qui peut impliquer la démolition de maisons palestiniennes.

"L'objectif serait d'empêcher le Hamas de reproduire ce qui s'est passé avec le Hezbollah au Liban", a déclaré Samia à la radio militaire israélienne en se référant au mouvement radical qui dirige l'actuel gouvernement palestinien. "Il faudrait que cela ait lieu dans les semaines qui viennent."

Le Premier ministre israélien Ehud Olmert devrait réunir ses principaux ministre mardi ou mercredi pour étudier la possibilité d'une vaste opération anticontrebande à Gaza, indique-t-on de sources politiques.

De mêmes sources, on doute cependant qu'une telle initiative, avec ce qu'elle implique de victimes palestiniennes et de mise à l'épreuve des liens israélo-égyptiens, intervienne avant le voyage que doit effectuer Olmert aux Etats-Unis à la mi-novembre.

De vives tensions opposent le Hamas au Fatah dans la bande de Gaza, où des hommes masqués ont abattu ce dimanche un commandant du mouvement qui soutient le président palestinien Mahmoud Abbas. En outre, des policiers liés au Fatah y réclament des arriérés de salaire et y barrent des axes routiers.

Un autre agent des forces fidèles au Fatah a été abattu par des hommes masqués. Un autre activiste du Fatah a en outre été tué par des assaillants non identifiés près de Jéricho, en Cisjordanie, ont rapporté des témoins.

Les affrontements entre Palestiniens ont fait au moins 19 morts ce mois-ci.