Millvina Dean, la dernière survivante du naufrage du paquebot "Titanic", est décédée tôt dimanche matin, dans son sommeil, à l'âge de 97 ans, a annoncé la Titanic International Society (TIS), 98 ans jour pour jour après la mise à l'eau du navire.

Charles Haas, le président du club chargé d'entretenir le souvenir de cette catastrophe maritime, a précisé à l'Associated Press que Millvina Dean avait souffert d'une pneumonie il y a une semaine. Son ami Gunter Babler, qui dirige la branche suisse de la TIS, a annoncé son décès à l'Associated Press et rapporté que son compagnon, Bruno Nordmanis, l'avait appelé et fait part de son décès.

Millvina Dean avait à peine plus de deux mois lorsque le "Titanic" a heurté un iceberg quatre jours après son départ de Southampton, la nuit du 14 avril 1912, avant de sombrer en seulement deux heures et quarante minutes dans les eaux glaciales de l'Atlantique Nord: 1517 personnes perdent alors la vie, dont son père. Millvina avait été descendue sur l'un des rares canots de sauvetage présents, enveloppée dans un sac et fait ainsi partie des 706 survivants -en majorité des femmes et des enfants.

L'ultime survivante du plus célèbre des naufrages vivait dans une maison de retraite de Southampton, dans le sud de l'Angleterre, là d'où sa famille avait tenté d'immigrer pour l'Amérique en embarquant sur le voyage inaugural effectué par le Titanic. Son frère de deux ans, Bertram, et sa mère, Georgette, avaient également pu être sauvés grâce à la présence d'esprit et à la rapidité de leur père, qui a ainsi réussi à les sortir de la zone des passagers de troisième classe, où ils se trouvaient.

Autre coïncidence, les acteurs Leonardo DiCaprio et Kate Winslet, les stars du très populaire "Titanic" de James Cameron en 1997, venaient de faire un don à la maison de retraite de Millvina pour contribuer aux frais de sa prise en charge.

C'est en 1985 qu'une équipe d'explorateurs des grands fonds marins avait retrouvé l'épave la plus célèbre du monde. La compagnie RMS Titanic (RMST), à l'origine de la découverte, s'est occupée du sauvetage du paquebot et des 5.900 objets récupérés à l'intérieur -pièces de porcelaine, effets personnels, accessoires du navire, vêtements, chaussures et autres partitions de musique.

Le Titanic repose par 4.000 mètres de fond. Les médias lui avaient donné la réputation d'être insubmersible. A son lancement, il représentait le plus luxueux, le plus grand et le plus sophistiqué des paquebots jamais construits.

Le père Dean voulait rejoindre des proches de sa femme à Kansas City, dans le Missouri et ouvrir un bureau de tabac. Il devait embarquer sur un autre paquebot mais une grève des hommes chargés du charbon l'avait amené à être redirigé sur le Titanic.

Georgette Dean était revenue en Angleterre après la catastrophe. Elle est morte en 1975 à l'âge de 95 ans. Elle avait appris à sa fille la tragédie lorsqu'elle avait huit ans seulement.