LA NOUVELLE-ORLEANS ,le 02/09/08- L'ouragan Gustav a été ramené au rang de dépression tropicale mardi après avoir balayé l'Etat américain de Louisiane, a annoncé le Centre national des ouragans (NHC), tandis que les autorités disaient surveiller deux autres perturbations pouvant toucher les côtes américaines.

"Les observations effectuées en surface sur la Louisiane indiquent que Gustav est désormais encore plus faible qu'une tempête tropicale", a indiqué le NHC, basé à Miami, sur son site internet.

Lundi, l'ouragan Gustav avait déjà été rétrogradé en catégorie deux (avec des rafales de 175 km/h) en passant au-dessus de la Louisiane et le soir-même il était descendu dans la catégorie des tempêtes tropicales.

Gustav représente désormais surtout une menace "en raison des fortes pluies qu'il cause et des inondations qui peuvent y être associées", a estimé le NHC, en précisant qu'il se dirigeait vers le Texas.

L'ouragan a balayé lundi la Louisiane de ses vents violents et de ses pluies diluviennes, mais a semblé avoir épargné ses habitants, trois ans presque jour pour jour après le passage meurtrier du cyclone Katrina.

Le passage de Gustav au sud de La Nouvelle-Orléans n'a pas fait de mort dans la ville, a affirmé lundi soir une porte-parole des opérations de secours, Heather Hilliard.

"C'est un meilleur jour" qu'il y a trois ans, a déclaré sur CNN le secrétaire américain à la Sécurité intérieure, Michael Chertoff, soulignant l'importance de l'ordre d'évacuation obligatoire donné dans la ville créole avant l'arrivée de l'ouragan, qui a déjà fait au moins 96 morts dans les Caraïbes.

"Je pense que mettre un grand nombre de personnes hors de danger a été un premier pas décisif", a-t-il dit, ajoutant toutefois qu'il était encore trop tôt pour donner un "jugement définitif".

Sept personnes ont toutefois été tuées durant cet exode, selon des responsables américains en Louisiane cités par les médias locaux. Quatre d'entre elles sont mortes dans des accidents pendant l'évacuation massive, tandis que trois malades dans un état critique sont décédés durant leur transport vers de la région touchée vers d'autres centres de soins.

L'évacuation, décrite par les médias comme la plus vaste de l'histoire américaine, a transformé La Nouvelle-Orléans en ville fantôme, alors que les pluies diluviennes ont fait déborder deux digues dans la banlieue de la ville.

Aucune brèche n'a toutefois été constatée sur les digues, selon la mairie de La Nouvelle-Orléans, qui a assuré qu'elles étaient en "bon état".

Le maire de la ville Ray Nagin s'est montré lundi soir optimiste quant à l'évolution de la situation. "On n'est pas encore totalement sorti d'affaire, mais on dirait qu'on n'en est pas loin", a-t-il déclaré sur CNN, espérant le retour des "entrepreneurs clés" mercredi et "de nos citoyens" jeudi ou vendredi.

"Nous attendons une éventuelle dernière montée des eaux (lundi) soir", a-t-il ajouté.

C'est la rupture des digues, plusieurs heures après le passage de l'ouragan Katrina, qui avait provoqué l'inondation à 80% de la ville. Quelque 1.800 personnes avaient été tuées en Louisiane et dans les Etats voisins fin août 2005.

David Paulison, directeur de l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgences (Fema) a assuré que pour le Génie "les digues sont beaucoup plus solides (...) et bien plus hautes que durant Katrina." "Néanmoins, il reste des points faibles dans le système de digues", a-t-il concédé.

Avec des vents soufflant à 95 km/h en rafales, Gustav s'est affaibli en tempête tropicale lundi soir et devrait encore être rétrogradé en dépression tropicale mardi, prédit le Centre national des ouragans (NHC) basé à Miami.

A 03h00 GMT, le centre de la tempête se trouvait à environ 30 km au sud-ouest d'Alexandria en Louisiane. Elle se dirigeait vers le Texas où elle est attendue mardi et l'Oklahoma mercredi soir.

Le président George W. Bush a décidé de se rendre au Texas pour superviser la coordination des opérations de secours.

A La Nouvelle-Orléans, 750 gardes nationaux restaient mobilisés, des patrouilles de police ont été déployées et un couvre-feu décrété. Le maire a averti les pillards qu'ils iraient "directement" en prison.

Selon le gouverneur de Louisiane Bobby Jindal, Gustav pourrait avoir fait ses premières victimes dimanche aux Etats-Unis: trois patients dans un état critique décédés pendant leur évacuation de l'hôpital.

Le passage de l'ouragan a également entraîné l'arrêt total de la production de pétrole dans les installations du golfe du Mexique, qui concentre un quart de la production de brut des Etats-Unis, selon l'agence fédérale Minerals Management Service.

Gustav a bouleversé le programme de la convention républicaine qui s'est ouverte lundi à St Paul (Minnesota, nord) pour introniser John McCain comme candidat à la Maison Blanche.

Ce dernier a préparé des colis dans l'Ohio (nord) pour de possibles victimes de l'ouragan.

Son rival démocrate Barack Obama a remplacé lundi un discours prévu à Detroit (Michigan, nord) par un appel à l'unité des Américains pour aider les victimes potentielles de Gustav. Sur CNN, il a accusé l'administration Bush de ne pas avoir honoré sa promesse de reconstruire La Nouvelle-Orléans.

Les Etats-Unis pourraient faire face à un deuxième ouragan cette semaine, Hanna, qui doit atterrir vendredi sur la côte est (Caroline du sud et Géorgie), selon le NHC.