ROME - Le pape Benoît XVI s'est recueilli dimanche au mémorial des Fosses ardéatines, dans la banlieue sud de Rome, lieu d'une des pires atrocités nazies en Italie, en 1944.

C'est là, le 24 mars 1944, que des SS avaient massacré 335 civils italiens, en représailles après une attaque de la résistance qui avait fait 33 morts la veille dans les rangs des forces d'occupation allemandes.

«Ce qui s'est passé ici, le 24 mars 1944 est une très grave offense à Dieu, car c'est de la violence perpétrée par l'homme contre l'homme», a déclaré le pape. «C'est le plus abominable effet de la guerre», a-t-il ajouté, devant des membres de la famille des victimes, certains en larmes.

Cette visite pontificale a été accueillie avec satisfaction par des membres de la communauté juive, alors que le sujet des Fosses ardéatines reste sensible.

«Arrivant après ses déclarations fortes exonérant les juifs dans la mort de Jésus, ce dernier geste de Benoît, né en Allemagne, est un nouveau pas important dans la réparation des blessures qui ont perturbé les relations entre le Vatican et les juifs ces dernières années», a estimé dans un communiqué Elan Steinberg, dirigeant du Rassemblement américain des survivants de l'Holocauste et de leurs descendants.

Extradé d'Argentine et jugé en 1994, l'ancien capitaine SS Erich Priebke, âgé de 97 ans, a été condamné à la prison à vie pour son rôle dans le massacre, une peine depuis commuée en assignation à résidence en raison de son âge. A l'automne dernier, la communauté juive s'est sentie outragée lorsqu'il a été autorisé à sortir, pour faire des courses et se rendre à l'église à Rome.