Perchée sur la montagne, l'Université de Coimbra domine majestueusement la place du centre-ville qui était le siège régional de l'Inquisition portugaise.

C'est un berceau approprié pour cette université vieille de 737 ans, la septième plus ancienne au monde, qui a déjoué la campagne de persécution contre les Juifs et les libres penseurs déchaînée par l'Église catholique et les dirigeants du Portugal en 1536, et survécu.

«Cet endroit était presque littéralement une tour d'ivoire de savoir pendant ces temps sombres», a déclaré récemment António Eugénio Maia do Amaral, directeur adjoint de la bibliothèque de l'université, vieille de 500 ans.

Grâce à une politique de subterfuge de l'université contre l'Inquisition, Amaral a déclaré que ses bibliothécaires avaient caché beaucoup de livres que les censeurs auraient probablement voulu détruire, les réintroduisant dans les index seulement après l'abolition de l'Inquisition en 1821. Coimbra était en possession d'une collection de rares manuscrits juifs vierges que l’on ne trouve nulle part ailleurs.

Un de ces manuscrits est la Bible hébraïque d'Abravanel.

Classée par l'université en 2012 comme son artefact le plus rare, cette Bible manuscrite du 15ème siècle est parfaitement conservée. Le livre est rempli de dessins sur parchemin si vivants qu'ils semblent avoir été créés récemment.

Les Abravanels, une famille séfarade riche et distinguée avec des extensions en Espagne et au Portugal qui a fui à Amsterdam et dans les Balkans pendant l'Inquisition, ont commandé 20 Bibles de ce type. Le volume de Coimbra est parmi les mieux conservés de la poignée dont on connait aujourd'hui l’existence.

Le livre vaut environ 3 millions de dollars, selon la bibliothèque de l'université, qui en 2013 a été reconnue comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est là que la Bible est conservée - avec des centaines d'autres manuscrits précieux - à l'intérieur d'une vaste voûte avec un contrôle climatique spécial et des installations de désinfection aérienne.

la Bible hébraïque d'Abravanel

La chambre forte n’est généralement ouverte qu’aux chercheurs. Pourtant, l'année dernière, Antonio Amaral a accepté des visiteurs. Il y a eu un bref moment de confusion lorsque l'employée n'a plus trouvé le livre dans le système d'index. Mais Antonio, qui travaille à la bibliothèque depuis plus de 20 ans, a haussé les épaules et dit calmement qu’il «laisserait ses doigts faire le travail» une fois à l'intérieur de la chambre forte.

Antonio Amaral était peut-être été décontracté, mais il était tout sauf cavalier. Il naviguait habilement dans la voûte labyrinthique - à laquelle on accède avec deux cartes clés numériques - tout en portant des gants de bibliothécaire. Il a pris soin de ne pas expirer directement au-dessus des livres qu'il manipulait, afin de ne pas y introduire d'humidité.

En plus de ses solutions technologiques, la bibliothèque emploie une méthode écologique unique en son genre de lutte contre les nuisibles: depuis des siècles, elle abrite une colonie de chauves-souris insectivores. Le soir, lorsque la bibliothèque est fermée, les tables situées sous leurs trajectoires de vol sont recouvertes de fourrures afin de les protéger des excréments des chauves-souris.

L'Université de Coimbra a peu d'informations sur la façon dont elle est entrée en possession de  la Bible hébraïque Abravanel, probablement parce qu'elle était soustraite aux index de la bibliothèque pour la cacher aux agents de l'Inquisition.

Ce qui rend la Bible Abravanel si rare, cependant, n'est pas seulement son âge - c'est la condition primitive. Dans toute la péninsule ibérique, il reste de nombreux livres que les Juifs ont détournés pendant des siècles d'Inquisition, au péril de leur propre vie. Mais ils ont été endommagés. L’un de ces spécimens est une copie de 1282 du Mishneh Torah, le code de la loi religieuse juive écrit par Rabbi Moshe ben Maimon, ou Maimonide. Une censure de l'Inquisition a brûlé des passages entiers de ce livre, les perdant pour toujours. Il est conservé dans la bibliothèque vieille de 400 ans de la Synagogue portugaise d'Amsterdam, fondée par des réfugiés de l'Inquisition.

Le deuxième spécimen le plus rare de la bibliothèque de Coimbra est une autre Bible datant du 15ème siècle. Le volume en langue latine était l'un des premiers livres imprimés au monde, par des partenaires de Johannes Gutenberg, l'inventeur de la machine à imprimer. Imprimé en 1462 - juste 12 ans après la Bible originale de 42 lignes de Gutenberg qui est exposée à Mayence, en Allemagne - celui de Coimbra est le seul exemplaire survivant d'une édition de quatre Bibles de 48 lignes imprimées par deux de ses partenaires.

Les différences de langue mises de côté, le livre imprimé ressemble au manuscrit. Tous deux ont des illustrations et des marges dessinées à la main que les auteurs ont utilisées pour garder leur texte droit avant l'invention de l'impression.

"Ce n'est pas un hasard", a déclaré Antonio Amaral.

"Les marges et les dessins ont été ajoutés à la copie imprimée pour donner l'impression qu'elle était manuscrite", a-t-il dit.

Cette rétrogradation a été partiellement faite pour des raisons esthétiques - les lecteurs avaient l'habitude de les voir - et en partie comme une «précaution», a déclaré Antonio, parce que certains fanatiques chrétiens considéraient les machines à imprimer comme «les œuvres du diable».

Des milliers de personnes ont été assassinées lors d'une série d'Inquisitions portugaises qui ont suivi l'Inquisition espagnole de 1492. Au cours de cette période qui a duré près de trois siècles, au moins 200 000 Juifs ont fui la péninsule ibérique pour les Pays-Bas, l'Amérique du Sud et le Moyen-Orient. Des milliers d'autres sont restés et ont pratiqué le judaïsme en secret pendant des générations.

Les archives de la bibliothèque contiennent également des documents rares et effrayants qui révèlent la bureaucratie derrière la barbarie de l'Inquisition. Par exemple, le procès-verbal d'un procès de 1729 contre Manuel Benosh, juif portugais, indiquait qu'il avait été «libéré» par l'Inquisition aux autorités civiles avec l'instruction qu'il serait «puni dans sa chair» - un euphémisme pour une condamnation à mort par le feu.

En dehors de Lisbonne, l'Université de Coimbra est le plus grand propriétaire des verdicts de l'Inquisition portugaise.

"Ce fut une mission qui a fait de cet endroit non seulement une victime et un adversaire des horreurs de l'Inquisition, mais aussi un témoin", a déclaré Amaral.

Fidèle à sa tradition de défi, la bibliothèque était également l'une des rares institutions à refuser ouvertement de se conformer à la politique de censure du régime d'António de Oliveira Salazar, dictateur pro-fasciste du Portugal pendant 34 ans, jusqu'en 1968.

"Encore une fois, il y avait les mêmes astuces que pendant l'Inquisition", a déclaré Amaral. "Nous voyons maintenant qui a prévalu."

Source : jta.org