Ben Gourion, 1934 : les lettres inédites où il voyait monter l'antisémitisme en Europe et désignait le Néguev comme refuge

Par Claudine Douillet

Dès janvier 1934, David Ben Gourion voyait la propagande nazie gagner l'Europe et réclamait un plan pour recevoir 50 000 Juifs par an en Eretz Israël. Deux lettres jamais publiées, adressées au juge américain Louis Brandeis en 1934 et 1935, viennent d'être dévoilées par l'Institut de l'héritage Ben Gourion et les Archives Ben Gourion, à l'occasion du 53e anniversaire de sa disparition. Elles montrent un dirigeant lucide sur la menace, obsédé par la question de la terre et convaincu, treize ans avant la naissance de l'État, que le Néguev serait le refuge du peuple juif.

Deux documents sortis des archives

L'Institut de l'héritage Ben Gourion, créé par une loi votée en 1976 pour transmettre l'œuvre du père fondateur, publie pour la première fois deux textes restés jusqu'ici dans ses fonds. Le premier est une lettre de janvier 1934, le second un mémorandum de juin 1935. Leur destinataire, Louis Brandeis, a été le premier Juif nommé à la Cour suprême des États-Unis, en 1916. Il était aussi la grande figure du sionisme américain, et son appui politique comptait beaucoup pour le mouvement.

À cette époque, Ben Gourion dirige la Histadrout, la centrale syndicale du Yichouv, et s'apprête à prendre la tête de l'exécutif de l'Agence juive. Hitler est chancelier depuis un an. Les lois de Nuremberg ne seront promulguées qu'en septembre 1935.

Janvier 1934 : la propagande nazie s'infiltre sans bruit

De retour d'un court séjour en Angleterre et en France, Ben Gourion décrit à son correspondant ce qu'il a vu sur place : un noyau de propagande nazie qui progresse lentement, presque sans qu'on le remarque, mais qui est bien présent dans les deux pays. À ce moment-là, beaucoup de responsables européens n'y voient encore qu'une agitation marginale. Lui y reconnaît le début d'une contagion.

De ce constat, il tire deux principes qui doivent guider la direction sioniste. D'abord, mesurer toute l'ampleur de la détresse juive. Ensuite, évaluer la capacité réelle du pays à intégrer les arrivants. Pour lui, compatir au malheur d'Israël ou appeler à l'alyah ne sert à rien tant qu'aucune structure n'est prête à recevoir les immigrants.

50 000 Juifs par an, ou le prix de l'impréparation

Ben Gourion exige donc une infrastructure économique, professionnelle et agricole capable d'absorber les nouveaux venus. Il estime le potentiel du moment à 50 000 Juifs par an. Et il prévient que si ce travail n'est pas mené à temps, le peuple juif pourrait le payer très cher.

Cet avertissement prend aujourd'hui une dimension tragique. Dans les années suivantes, les portes de la Palestine mandataire se referment. En 1939, le Livre blanc britannique limite l'immigration juive à 75 000 personnes sur cinq ans, au moment précis où les Juifs d'Europe cherchent désespérément une issue.

Juin 1935 : « le problème des problèmes » est celui de la terre

Dix-huit mois plus tard, le ton change. Le mémorandum de juin 1935 ne se demande plus s'il faut une immigration de masse, mais comment l'organiser : où installer des centaines de milliers, voire des millions de Juifs dans les décennies à venir ?

Ben Gourion résume sa pensée en une formule : « le problème des problèmes en Eretz Israël est celui de la terre ». Les zones de peuplement disponibles arrivent presque à saturation, écrit-il. Sans nouvel espace, il sera impossible de recevoir tous ceux que leurs pays forceront à partir.

Le Néguev, un désert transformé en promesse

Sa réponse tient en un mot : le Néguev. Il voit dans ce vaste territoire du sud, presque inhabité, un potentiel immense pour l'avenir juif, justement parce que ses étendues sont vides. En forant des puits, il juge possible d'y bâtir des villages denses et nombreux, ce qui est impossible ailleurs à l'ouest du Jourdain.

Pour lui, mettre le désert en valeur, c'est augmenter directement la capacité d'absorption du pays, face à l'immigration attendue et au péril qui grandit en Europe. Cette conviction ne le quittera plus. Devenu Premier ministre, il fait de la conquête du sud une priorité nationale, puis s'installe en 1953 au kibboutz Sde Boker. Il repose tout près de là, aux côtés de son épouse Paula. Le Néguev couvre aujourd'hui environ 60 % du territoire israélien et reste, près d'un siècle après ces lettres, une région largement sous-peuplée.

Un écho saisissant pour les Juifs de France

Eitan Donitz, directeur de l'Institut de l'héritage Ben Gourion, souligne combien ces pages écrites il y a 91 ans restent d'actualité. Selon lui, elles prouvent que Ben Gourion avait déjà acquis la certitude que le peuple juif ne peut confier son destin à personne d'autre. Il décrit sa démarche comme pragmatique et audacieuse : agrandir le pays d'accueil et faire fleurir le désert.

Pour un lecteur francophone, ces lignes ont une résonance particulière. C'est en France, en 1934, que le futur fondateur de l'État voyait s'enraciner une haine encore discrète. Plus de quatre-vingt-dix ans plus tard, la vague antisémite qui a suivi le 7 octobre 2023 pousse de nombreux Juifs de France à envisager le départ. Elle pose aussi, très concrètement, la question de leur intégration en Israël : logement, emploi, reconnaissance des diplômes. Ce sont exactement les deux exigences que Ben Gourion soumettait à Brandeis : mesurer la détresse et préparer le terrain.

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