Par Claudine Douillet

Un poisson jamais vu en Israël pêché à Jisr az-Zarqa : le pompano intrigue les chercheurs de Tel-Aviv

Un pêcheur de Jisr az-Zarqa a remonté dans son filet un poisson argenté aux nageoires dorées que personne sur la côte ne savait identifier. Pour l’université de Tel-Aviv, c’est un pompano, et il s’agit d’un des premiers signalements de l’espèce en Israël. Un autre spécimen avait été capturé au large de Césarée deux semaines plus tôt. Des analyses génétiques vont maintenant établir son espèce exacte et sa provenance.

Une prise inconnue des pêcheurs

Nimer Jamil al-Mukhtar pêche au large de Jisr az-Zarqa, le dernier village arabe sur la côte méditerranéenne d’Israël. Il y a quelques jours, il a publié sur les réseaux sociaux la photo d’un poisson étrange. Son corps est large, plat et argenté. Ses longues nageoires en forme de faucille sont dorées et sa queue est fourchue. Ni les habitants du village ni les professionnels qu’il a consultés n’en avaient jamais vu.

La prise a vite attiré les curieux. Le soir même, elle a été remise aux ichtyologues de l’université de Tel-Aviv. Sami al-Ali, surnommé « Capitaine Sami », est secrétaire général de l’association des pêcheurs professionnels d’Israël et habite lui aussi le village. Il raconte que le ministère de l’Agriculture et des universitaires l’ont contacté aussitôt. Selon lui, les marins sont souvent les premiers à repérer une espèce nouvelle.

Premier signalement dans le pays

L’animal a été confié au musée d’histoire naturelle Steinhardt, à Tel-Aviv. La Dr Bat-Sheva Rotman, conservatrice de sa collection de poissons, confirme qu’il s’agit des premières observations de ce poisson en Israël. Le premier examen le classe parmi les pompanos, du genre Trachinotus.

Ce genre appartient à la famille des carangues, des prédateurs qui comptent plus de trente genres et plus de cent cinquante espèces. Des tests génétiques et d’autres marqueurs permettront de dire précisément de quelle espèce il s’agit, d’où il vient et comment il a atteint le littoral israélien.

Deux spécimens dans la même zone

Le poisson de Jisr az-Zarqa n’est pas seul. Un premier individu avait été pêché environ deux semaines plus tôt près de Césarée, à quelques kilomètres. Les deux captures ont eu lieu dans le même secteur et les chercheurs pensent que les poissons sont peut-être arrivés ensemble.

Faut-il pour autant parler d’une nouvelle espèce installée en Israël ? Il est trop tôt pour le dire. Les spécialistes exigent au moins trois apparitions distinctes avant de conclure à une implantation. Pour l’instant, rien ne permet de distinguer une simple visite d’une installation durable.

Une Méditerranée en mutation

Cette découverte s’ajoute à une longue série. Environ 450 espèces de poissons vivent au large des côtes israéliennes et près de 120 ne sont pas originaires de la région. Chaque année, de nouveaux venus sont signalés. Le canal de Suez joue un rôle majeur dans ce phénomène : plus d’une centaine d’espèces de la mer Rouge l’ont emprunté pour coloniser la Méditerranée orientale. Le réchauffement des eaux facilite ensuite leur installation.

Dans le cas présent, l’itinéraire suivi par les deux pompanos reste un mystère. Les résultats génétiques devraient permettre de savoir s’ils viennent de la mer Rouge, de l’Atlantique ou d’un élevage.

Un poisson cachère qui a donné son nom à une ville

Bonne nouvelle pour les gourmets : le pompano se mange. La Dr Rotman précise qu’il est même élevé en aquaculture marine, surman en Asie de l’Est. Sa chair blanche et ferme, au goût délicat, est appréciée et riche en oméga-3. Aux États-Unis, il figure sur la liste des poissons cachères de l’Orthodox Union.

Le poisson a aussi une histoire américaine. La ville de Pompano Beach, en Floride, lui doit son nom. D’après la légende locale, deux géomètres qui préparaient une ligne de chemin de fer, Frank Sheen et George Butler, en mangeaient au déjeuner. Sheen aurait inscrit le mot « pompano » sur sa carte, et le nom est resté.

À Jisr az-Zarqa, on attend maintenant les résultats du laboratoire, et peut-être une troisième prise.