Alors que les tensions avec l'Iran se calment, l'armée israélienne se prépare à accomplir ce qu'elle considère comme une tâche inachevée : éliminer le Hamas de son dernier bastion dans la ville de Rafah, à Gaza, où plus d'un million de Palestiniens ont trouvé refuge.

Les dirigeants israéliens affirment leur intention de progresser malgré l'opposition virulente de leur allié le plus important, les États-Unis, qui ont averti qu'une action à grande échelle dans cette enclave pourrait entraîner de nombreuses pertes civiles et perturber les efforts humanitaires visant à éviter la famine.

"Nous intensifierons la pression militaire et diplomatique sur le Hamas dans les jours à venir car c'est la seule manière de libérer nos otages et de remporter notre victoire", a déclaré dimanche le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu à l'occasion de la Pâque juive, qui débute lundi soir.

L'armée de l'air israélienne a mené des frappes sur Rafah ces derniers jours. Les frappes de dimanche ont tué au moins 16 Palestiniens, principalement des femmes et des enfants, selon l'agence de presse officielle de l'Autorité palestinienne, Wafa. En mi-avril, l'armée israélienne a mobilisé deux brigades de réserve pour des opérations dans la bande de Gaza.

Netanyahu a déclaré qu'Israël prévoyait d'évacuer les civils avant toute opération. L'armée a annoncé son intention de déplacer les habitants de Gaza vers des zones humanitaires qui seront établies dans la bande de Gaza, comprenant de la nourriture, de l'eau, des abris et des services médicaux.

"Ce sera fait. Nous avons un plan opérationnel très précis car la situation est très complexe là-bas. En même temps, une réponse humanitaire sera mise en place", a déclaré un responsable de la sécurité israélienne.

Israël envisage de déplacer les civils de Rafah vers Khan Younis et d'autres régions voisines, où des abris, des centres de distribution alimentaire et des installations médicales temporaires seront installés, selon des responsables égyptiens informés des projets israéliens.

Cette opération d'évacuation durerait deux à trois semaines et serait coordonnée avec les États-Unis, l'Égypte et d'autres pays arabes tels que les Émirats arabes unis, ont indiqué les responsables égyptiens. Ils ont ajouté qu'Israël prévoyait de progresser graduellement vers Rafah, en ciblant les zones où se cachent les dirigeants et les combattants du Hamas. Les combats pourraient durer au moins six semaines.

Israël est confronté à une pression internationale croissante pour mettre fin à sa campagne militaire de six mois à Gaza, déclenchée par les attaques du Hamas contre le sud d'Israël le 7 octobre, journée la plus meurtrière pour les Juifs depuis l'Holocauste. La campagne aérienne et terrestre subséquente a tué 34 000 personnes, principalement des femmes et des enfants, selon les responsables palestiniens de la santé.

Les États-Unis ont exhorté Israël à reconsidérer une offensive majeure à Rafah, craignant pour les civils, car environ deux tiers des habitants de Gaza se sont réfugiés temporairement dans cette ville. Beaucoup ont fui lorsque l'armée israélienne s'est déplacée vers le sud ces derniers mois à travers l'enclave.

"Le président Biden a été très clair à ce sujet : nous ne pouvons pas soutenir une opération militaire majeure à Rafah", a déclaré vendredi le secrétaire d'État Antony Blinken. Une telle décision aurait des conséquences terribles pour les civils restant dans la ville. Les objectifs d'Israël pourraient être atteints par d'autres moyens.

La majeure partie de l'aide humanitaire entre à Gaza par des points de passage près de Rafah. C'est également là que se trouvent actuellement les agences des Nations Unies et d'autres organisations humanitaires, ainsi que la plupart des hôpitaux et cliniques encore en activité. Toute interruption de cette aide, notamment alimentaire, pourrait avoir des répercussions dévastatrices.

Les États-Unis ont annoncé la construction d'une jetée flottante temporaire le long de la côte de Gaza, permettant d'acheminer plus de nourriture, d'eau et d'autres fournitures d'urgence. Certains navires de la marine américaine envoyés pour construire la jetée sont arrivés en mer Méditerranée et l'assemblage pourrait commencer d'ici la fin du mois, a annoncé le Pentagone lundi. La jetée sera opérationnelle d'ici la fin mai, ont déclaré des responsables de la défense. Israël a assuré les États-Unis de sa sécurité le long du littoral.

Israël affirme la nécessité d'agir à Rafah, le long de la frontière entre Gaza et l'Égypte, pour neutraliser la menace militaire posée par le Hamas, désigné comme une organisation terroriste par les États-Unis. L'armée israélienne affirme avoir démantelé 20 des 24 bataillons du Hamas et doit éliminer les formations combattantes restantes à Rafah.

Toute action militaire vise également à débusquer les hauts dirigeants militaires du Hamas et à retrouver les 129 otages restants détenus par le groupe depuis les attaques du 7 octobre, dont beaucoup seraient à Rafah. Israël cherche également à couper les routes de contrebande depuis l'Égypte vers Gaza, fournissant des armes et des munitions aux militants.