HAIFA  — Des pompiers étrangers épaulés de bombardiers d'eau sont arrivés vendredi en Israël pour apporter une aide internationale sans précédent afin de lutter contre le pire incendie de forêt qu'ait connu l'Etat hébreu, qui a fait au moins 41 morts.

Pour la deuxième journée consécutive, les soldats du feu luttaient contre les flammes dans la forêt du mont Carmel, dans la banlieue de Haïfa, la troisième ville du pays située sur la Méditerranée.

"L'incendie est énorme et le vent très violent. Nous avons également des problèmes pour accéder aux montagnes et des vallées", a précisé Yoram Levi, un porte-parole du service d'incendie et de secours d'Israël. "Nous n'avons pas d'avion capable de transporter de grande quantité d'eau. Ce n'est pas suffisant pour un incendie de cette ampleur".

Selon le porte-parole de la police Micky Rosenfeld, le dernier bilan est monté à 41 victimes, toutes étaient à bord d'un bus transportant des gardiens de prison venus évacués des détenus palestiniens.

L'ampleur de la catastrophe a poussé Israël à demander une aide internationale non militaire, fait exceptionnel pour le pays, habitué à envoyer ses équipes de secours dans des pays touchés par des catastrophes naturelles.

Une centaine de pompiers bulgares prêtaient main forte à leurs homologues israéliens, ainsi que des avions et des soldats du feu grecs et britanniques, ont précisé des responsables israéliens.

De l'aide supplémentaire était attendue des Etats-Unis, la Russie, l'Egypte, Chypre, la Jordanie, l'Espagne, l'Azerbaïdjan, la Roumanie et la Turquie.

Le ministre des Affaires étrangères Avigdor Lieberman a déclaré sur radio Israël que l'ensemble du soutien international devait arriver vendredi après-midi, et il espère que le feu pourrait être maîtrisé d'ici à samedi soir.

Le ministre de la Défense Ehoud Barak a demandé à l'armée de mobiliser toutes ses ressources, qui sont coordonnées par l'armée de l'air. L'armée a envoyé des soldats et du matériel sur place, notamment des hélicoptères, des bulldozers, des médecins et des soldats.

Le gouvernement israélien a convoqué une réunion d'urgence sur le sujet et le Premier ministre Benyamin Nétanyahou a remercié les pays concernés pour leur assistance avant de se rendre sur place. "Nous vivons un désastre de portée internationale", a-t-il estimé. "Nous devons reconnaître que nos pompiers ne peuvent pas lutter contre un tel incendie avec ce vent. Nous n'en avons pas les moyens".

Yoram Levi, porte-parole du service d'incendie et de secours d'Israël, a précisé que le pays ne dispose que de 1.400 pompiers, bien en dessous des moyennes internationales.