Premier contretemps dans le plan de vol de Solar Impulse, l'avion solaire qui doit tenter le premier tour du monde pour un avion de ce type: le premier vol d'essai de nuit a dû être annulé en raison d'un problème technique.

Mais l'explorateur et "savanturier" suisse Bertrand Piccard, à l'origine du projet, a expliqué en avoir vu d'autres lors de son tour du monde en ballon. De tels problèmes sont inévitables sur des projets expérimentaux, et une nouvelle date doit être fixée prochainement, a-t-il expliqué.

L'équipe projetait de faire voler le prototype toute la journée de jeudi afin de profiter d'un ciel dégagé pour charger les batteries solaires et poursuivre le vol durant la nuit. C'est un émetteur de télémétrie défectueux qui a nécessité le report. Ce système permet à l'équipe au sol de suivre la mission en permanence et de vérifier en temps réel des milliers de paramètres cruciaux.

Les ingénieurs ont travaillé toute la nuit pour trouver une solution, mais ont finalement décidé de reporter la tentative. "Sans ce système de communication, la mission devient trop risquée. La sécurité du pilote et du Solar Impulse priment", a expliqué Claude Nicollier, directeur des vols d'essai de Solar Impulse à l'aérodrome de Payerne, dans l'ouest de la Suisse.

"C'est notre premier gros problème", a précisé Bertrand Piccard. Et d'expliquer que la patience et la persévérance sont des valeurs essentielles dans ce genre de projet. Le psychiatre vaudois en sait quelque chose, lui qui n'a réussi son premier tour du monde en ballon qu'au bout de la troisième tentative.

Une nouvelle tentative sera réalisée dès que possible. Aucune date n'a été fixée, mais elle doit avoir lieu avant le début août, faute de quoi les jours ne seront pas assez longs pour permettre de charger suffisamment les batteries pour le vol de nuit, a poursuivi Bertrand Piccard.

Le premier long vol d'essai a eu lieu le 7 avril dernier autour de l'aérodrome de Payerne. Le véritable décollage est prévu pour 2012. Le défi consistera à propulser l'avion exclusivement à l'énergie solaire, jusqu'à effectuer un tour du monde sans carburant et sans émission polluante.

L'avion est équipé de 12.000 cellules photovoltaïques qui alimenteront quatre moteurs électriques d'une puissance maximale de 10cv chacun. L'appareil en fibre de carbone, d'un poids de 1,6t pour une envergure de 63,4m -celle d'un Airbus A340-, est conçu pour voler à une vitesse moyenne de 70km/h à une altitude maximale de 8.500m.