Des étangs creusés pour l'élevage de poissons et le stockage d'eau destinée à l'agriculture contiennent de l'arsenic. Il empoisonne l'eau que boit la population au Bangladesh, d'après une étude publiée dimanche.

Les résultats de l'étude du magazine Nature Geoscience pourraient aider le gouvernement du Bangladesh à élaborer une stratégie pour fournir de l'eau saine à sa population. Elle pourrait aussi intéresser des pays comme le Vietnam et le Cambodge, qui rencontrent les mêmes problèmes.

Sans goût ni odeur particulière, le poison contamine les réservoirs d'eau, à partir de dépôts naturels dans le sol ou de déchets agricoles et industriels. En consommer durablement provoque le cancer, des problèmes de peau, des anomalies du risque cardiaque, et la mort.

Environ 25 millions d'habitants du Bangladesh sont exposés à l'arsenic à travers leur eau de consommation courante. Les chercheurs estiment que des centaines de milliers de personnes vont mourir de cancer des poumons, de la vessie, et de la peau provoqué par le poison.

Charles Harvey, professeur d'ingénierie civile et environnementale au MIT (Massachusetts Institute of Technology), et l'un des six auteurs de l'étude, pense que la contamination provient des rizières, qui contaminent les nappes phréatiques. Pourtant, les rizières mêmes ont un taux de concentration d'arsenic moindre que celui des réservoirs. C'est parce que les étangs collectent des débris en tout genre, estime Harvey. Il cite les déchets humains et les déchets végétaux, que les microbes décomposent en libérant l'arsenic.

La lutte contre l'arsenic dans l'eau courante coûte des millions de dollars au Bangladesh. D'après l'UNICEF, 80% des puits des plus de 8.000 villages du pays sont empoisonnés.