LE CAIRE - Les négociations sur une possible libération du soldat israélien Gilad Shalit dans le cadre d'un échange de prisonniers complexe et graduel entre Israël et le Hamas ont progressé et le dossier pourrait se débloquer cette semaine, dit-on de source autorisée au Caire.

Une délégation de responsables du Hamas à Gaza s'est rendue lundi au Caire pour peaufiner ce projet mis au point grâce à la médiation de l'Egypte et de l'Allemagne.

De leur côté, les parents du soldat captif depuis juin 2006 des activistes de Gaza ont rencontré le principal négociateur israélien et se sont dits remplis d'espoir.

"Ce n'est pas le moment pour bavarder mais pour agir", a toutefois déclaré Noam Shalit, le père de Gilad, enlevé en juin 2006 en territoire israélien par trois groupes activistes de Gaza, dont la branche militaire du Hamas.

"L'épisode Shalit est sur le point d'être clos", a déclaré un des responsables au Caire, en détaillant le déroulement du processus. Dans un premier temps, le Hamas remettrait Shalit aux mains de l'Egypte tandis qu'Israël procéderait à la libération de 350 à 450 prisonniers.

Des sources des deux parties ont déclaré qu'il existait un espoir de voir un accord conclu avant la fin de la semaine.

Mais un des responsables du Hamas, Sami Abou Zouhri, a tenu à minimiser les attentes. "Nous insistons sur le fait qu'il est prématuré de parler d'un quelconque résultat au sujet d'un accord d'échanges de détenus", a-t-il dit à Reuters.

"NI ACCORD, NI DÉCISION"

A Jérusalem, des représentants du gouvernement ont refusé d'évoquer en détail les perspectives d'un tel accord mais le Premier ministre, Benjamin Netanyahu, interrogé lors d'une réunion à huis clos du Likoud, a clairement indiqué qu'il n'entrevoyait pas de percée imminente.

"La raison pour laquelle il n'y a pas de discussion pour le moment au sein du groupe (le Likoud, NDLR), et pas de discussion au sein du gouvernement, c'est qu'il n'y a ni accord, ni décision", leur a-t-il dit selon les propos rapportés par un responsable israélien.

"Ce qui se passe dans l'autre camp concernant différentes demandes n'est pas encore clair. Cela deviendra clair avec le temps", a-t-il ajouté.

Dans un communiqué, il avait indiqué au préalable que "les efforts pour obtenir la libération de Gilad Shalit se poursuivent et ont lieu hors des projecteurs des médias".

"C'est un moment trop délicat pour parler. Il nous faut anticiper et nous préparer à mener à bien toute procédure appropriée pour ramener Gilad à la maison", a confié pour sa part à la presse le ministre travailliste de la Défense, Ehud Barak.

Le Hamas a fait une concession en acceptant que certains détenus partent en exil plutôt que de revenir à Gaza ou en Cisjordanie.

Israël a pour sa part accepté d'augmenter de 160 le nombre d'activistes palestiniens qui seront libérés, avec parmi eux des Arabes israéliens, ce que refusait jusqu'à présent l'Etat juif.

Lorsque Shalit aura été transféré d'Egypte en Israël, le gouvernement israélien procédera à l'élargissement d'autres détenus, dont le nombre n'est pas précisé. Enfin, d'autres libérations s'étaleront ensuite sur plusieurs semaines.

Le 2 octobre, Israël a fait libérer vingt détenues après la publication d'une vidéo montrant que Shalit, aujourd'hui âgé de 23 ans, est toujours en vie.