Un tribunal israélien a ordonné dimanche de prolonger de neuf jours la garde à vue d'un dirigeant d'une secte soupçonné d'"esclavagisme" et d'abus sexuels à l'encontre de dizaines de femmes et enfants.

Goël Ratzon, 59 ans, est accusé d'avoir séquestré 17 femmes et 40 enfants dans plusieurs appartements de la région de Tel-Aviv.

La juge Rachel Grinberg, du tribunal de première instance de Tel-Aviv, a rejeté la demande de son avocat de l'assigner à domicile jusqu'à son procès au lieu de prolonger sa détention.

Elle a estimé que "le suspect constitue un danger public" et que s'il sortait de prison il userait de son influence auprès de ses compagnes pour qu'elles retirent des plaintes à son encontre.

La police israélienne avait annoncé l'arrestation le 14 janvier et indiqué avoir notamment découvert 10 femmes et 17 enfants enfermés dans un appartement de trois pièces dans "des conditions horribles". Elle a fait état dimanche de nouveaux soupçons concernant des détournement de mineurs.

M. Ratzon est connu depuis des années comme le gourou d'une secte dont les adhérents, toutes des femmes, l'adulaient, avaient des relations sexuelles avec lui et accouchaient de ses enfants. Il aurait au total des dizaines de femmes et d'enfants.

L'avocat du gourou a nié toutes les accusations et assuré que les femmes n'étaient pas retenues contre leur gré. Il a affirmé que pour certaines plaintes, il y avait prescription.

La presse israélienne rapporte qu'il contrôlait tous les mouvements de ses disciples et avait publié une brochure avec des règles draconiennes et les punitions à leur intention.

Selon la police, le gourou, à la longue chevelure et à la barbe grise, aurait demandé aux membres de sa secte de "se suicider" s'il lui "arrivait quelque chose".