Un tableau initialement attribué au Caravage a été dévoilé mardi dans une église de Rome devant des experts qui jugent très improbable que "Le Martyre de Saint Laurent" soit l'oeuvre du célèbre peintre italien de la Renaissance, dont on célèbre cette année le 400e anniversaire de la mort. Des analyses, notamment aux rayons X, vont être réalisées.

Le journal du Vatican, "L'Osservatore Romano", avait alléché le monde de l'art la semaine dernière en titrant en "Une": "Un nouveau Caravage", avant de se rétracter lundi en publiant un article du chef des musées du Vatican, Antonio Polucci, intitulé: "Un nouveau Caravage? Pas vraiment". Selon cet historien d'art de renommée mondiale, la toile ne possède pas la qualité d'un Caravage (1571-1610).

Une opinion que partage Rossella Vodret, superintendante des Musées de la ville de Rome. "C'est une peinture très intéressante mais je crois que nous pouvons exclure, à ce stade, que ce soit un Caravage. La qualité de la peinture n'est pas à la hauteur", a-t-elle jugé mardi, en levant le rideau sur le tableau dans une église romaine.

"Le Martyre de Saint Laurent" est un tableau de 183cm de haut sur 130,5cm de large. Le saint est représenté au premier plan pendant son martyre sur le gril, le corps plongeant en avant, tandis que derrière lui, dans la partie droite, se tiennent ses deux bourreaux et un troisième homme qui se couvre le nez. Le ou les artistes ont employé la technique du clair-obscur typique du Caravage et de son école.

Le tableau, qui appartient à l'ordre jésuite, avait été conservé pendant des années dans une pièce privée de l'Eglise du Saint nom de Jésus à Rome, jusqu'à ce qu'un nettoyage révèle un travail intéressant, selon le père Daniele Libanori, qui dirige la Chiesa del Gesu. Les autorités ont alors été alertées, mais selon le père Libanori, les jésuites ne s'attendaient pas à ce que "L'Osservatore" évoque Le Caravage. Il n'a pas voulu dévoiler l'origine de la peinture.

Selon les experts, "Le Martyre de Saint Laurent" est une oeuvre artistiquement inégale, comportant des parties magnifiques et d'autres qu'ils n'hésitent pas à qualifier de "très pauvres", voire d'"embarrassantes", ce qui suggère que ce pourrait être le travail de deux personnes.

Pour Rossela Vodret, le détail le plus intéressant réside dans la position et la perspective du saint, qui évoquent Le Caravage, connu pour ses angles inhabituels. Mais si la main de l'un des bourreaux est également de bonne qualité, cette spécialiste note avec plusieurs de ses collègues que les corps des tourmenteurs, le tissu que porte Saint Laurent et l'une des jambes du martyr laissent sérieusement à désirer.

L'une des jambes du saint "ressemble à une cuisse de grenouille. Le Caravage n'aurait jamais commis une telle erreur", assène Marco Bona Castellotti, historien de l'art.

Les spécialistes estiment que le tableau pourrait avoir été réalisé par un artiste s'inspirant du Caravage à Naples ou à Malte, où a vécu le peintre.

Les analyses du "Martyre de Saint Laurent" devraient être lancées en septembre, de même que des recherches dans les archives et autres documents destinées à retracer l'histoire de la peinture et découvrir qui l'a commandée. Ces travaux devraient prendre plusieurs mois.