Le taux de participation aux législatives israéliennes a atteint 42% des inscrits à 16H00 locales (14H00 GMT), a indiqué mardi la commission centrale des élections.

Ce taux est plus élevé de 3 points par rapport à celui constaté à la même heure lors du dernier scrutin en 2006, neuf heures après le début des opérations de vote.

Le taux était de 34% deux heures auparavant, et de 23,4% à 12H00 locales, en progression par rapport à 2006 alors qu'une partie des sondages laissaient au contraire prévoir une faible participation.

Les bureaux de vote ont ouvert à 07H00 (05H00 GMT) et doivent fermer à 22H00 (20H00 GMT). Les trois principales chaînes de télévision donneront alors leurs premières estimations.

Selon les commentateurs, un fort taux de participation est généralement plutôt favorable aux grands partis, tels que le Likoud (droite), Kadima (centre-droit) ou les travaillistes (centre-gauche).

Le taux de participation aux élections législatives n'a cessé de diminuer ces dernières années pour atteindre son niveau le plus bas en 2006, avec 63,5%.

Le président Shimon Peres a appelé mardi à la radio ses concitoyens à aller voter. "On ne peut pas garantir que notre pays restera démocratique si on ne prend pas part aux élections", a-t-il affirmé.