JÉRUSALEM - La tension était à son comble, vendredi et samedi, alors que le premier ministre israélien Benjamin Nétanyahou et d'autres responsables regardaient les employés de l'ambassade israélienne du Caire, en Égypte, tenter de résister à une foule d'émeutiers en colère. Au final, des commandos égyptiens ont pénétré dans le bâtiment et évacué les six employés après une série frénétique d'appels téléphoniques entre des responsables israéliens, américains et égyptiens pour tenter de dénouer l'impasse.

L'émeute qui s'est poursuivie jusqu'aux petites heures du matin, samedi, est le pire incident entre l'Égypte et Israël depuis que les deux voisins ont signé un traité de paix en 1979. L'ambassadeur israélien, les employés et leurs familles ont dû fuir à bord d'avion militaires pour rentrer dans l'État hébreux avant l'aube, samedi. Israël a conservé un diplomate au Caire, bien qu'il soit caché.

La manifestation a débuté vendredi lorsque des centaines de protestataires se sont massés à l'extérieur de l'ambassade israélienne, située aux étages supérieurs d'un gratte-ciel cairotte surplombant le Nil. Ils ont détruit un mur de sécurité en béton érigé par les autorités égyptiennes après de précédentes manifestations le mois dernier. Pendant des heures, les manifestants l'ont attaqué à coups de masse et en ont arraché des morceaux.

Après la tombée de la nuit, certains émeutiers ont grimpé dans le bâtiment à travers une fenêtre du troisième étage et ont ensuite passé plusieurs heures à détruire des portes de sécurité et à piller les bureaux de l'ambassade.

Sur l'un des étages, six gardes israéliens de l'ambassade se sont mis en sécurité derrière une porte en acier et ont dégainé leurs pistolets, craignant que les protestataires ne les rejoignent.

Plusieurs heures plus tard, des commandos égyptiens sont entrés en contact avec les gardes, a expliqué un assistant de M. Nétanyahou.

Un responsable de la sécurité égyptienne a expliqué que les commandos avaient été envoyés après que l'ambassadeur israélien, Yitzhak Leanon, eut parlé par téléphone avec un membre du conseil militaire égyptien et ait demandé de l'aide pour évacuer le personnel.