Les trois grandes compagnies impliquées dans la marée noire causée par un puits de pétrole de BP dans le golfe du Mexique ont commis de graves erreurs avant la catastrophe, a estimé mardi le coprésident de la commission d'enquête mise sur pied par la Maison blanche.

BP, Transocean Ltd et Halliburton baignaient toutes trois dans une culture de l'autosatisfaction, ce qui les a conduites à de graves erreurs avant la fuite de plusieurs millions de barils de pétrole d'avril à juillet, a déclaré ce responsable, Bill Reilly, ancien patron de l'Agence de protection de l'Environnement.

"BP, Halliburton et Transocean sont de grandes compagnies respectées, agissant partout dans le Golfe mais à l'évidence elles ont besoin d'être réformées de fond en comble", a-t-il dit lors d'une réunion de cette commission chargée d'éclaircir les causes de la pire marée noire de l'histoire des Etats-Unis.

Bill Reilly et l'autre coprésident Bob Graham ont rectifié les propos tenus la veille par le principal conseiller de la commission, selon lequel les employés de ces compagnies avaient privilégié le profit au détriment de la sécurité.

Les enquêteurs n'ont pas trouvé de preuves selon lesquelles des personnes en particulier avaient agi ainsi, ce qui ne signifie pas que les compagnies elles-mêmes aient mis suffisamment l'accent sur la sécurité, ont-ils dit.

"Le problème est qu'il y avait une culture qui ne favorisait pas la sécurité (...) les dirigeants ne prenaient pas les risques suffisamment au sérieux, ils n'avaient pas identifié les risques qui se sont révélés être catastrophiques", a souligné Bob Graham, ancien sénateur de Floride.

Les enquêteurs de cette commission ont présenté lundi leurs conclusions préliminaires sur les causes de la fuite. Ils ont mis en lumière une série d'erreurs d'appréciation avant la catastrophe, qui a fait 11 morts.

Des représentants de BP et des autres sociétés ont été interrogés pendant plus de trois heures. Les compagnies ont exprimé leur désaccord sur les aspects principaux des conclusions des enquêteurs au sujet des responsabilités et des causes de la fuite de pétrole.

Cette commission de sept membres mise sur pied par le président Barack Obama doit fournir des propositions pour la prévention et la gestion d'éventuelles catastrophes similaires à l'avenir. Son rapport final et ses recommandations devraient être rendus publics en janvier.