Des feux d'artifice sont probablement à l'origine de la mort mystérieuse de 4.000 à 5.000 oiseaux, tombés du ciel dans l'Arkansas (sud des Etats-Unis) peu avant minuit le soir du 31 décembre, selon des scientifiques. Il est toutefois improbable qu'on connaisse un jour avec certitude la cause de leur décès, ont souligné mardi les autorités.

Dans la petite ville de Beebe, dans l'Arkansas, des équipes de nettoyage portant combinaisons de protection et masques à gaz ont passé le week-end à ramasser les carcasses des volatiles jonchant le sol dans une zone de quatre kilomètres carrés.

Lundi, certains ont évoqué la possibilité que le mauvais temps soit à l'origine de ce phénomène. Pour d'autres, un oiseau désorienté pourrait avoir entraîner les autres dans un plongeon fatal. Des écoliers effrayés ont même émis l'hypothèse que les oiseaux aient perpétré un suicide collectif.

"Il y a probablement eu des raisons physiques, mais je doute que quiconque sache un jour ce qui s'est passé", a déclaré Thurman Booth, directeur des services chargés de la protection de la faune et de la flore de l'Etat.

Pendant que les autorités examinent les carcasses des oiseaux pour savoir s'ils étaient malades, et que des laboratoires font des analyses sur le contenu de leurs estomacs à la recherche de toxines, cette histoire est en train de prendre la dimension d'une légende locale.

Plusieurs milliers de carouges à épaulettes, dont une partie des ailes est de couleur rouge, se sont écrasés sur des toits, des trottoirs et dans des champs. L'un d'eux a frappé une femme qui se promenait avec son chien. Un autre a heurté un bateau de la police. Certains habitants ont affirmé que seul un parapluie pouvait protéger les gens des oiseaux.

Des oiseaux "jonchaient les rues, les jardins, les allées, partout", a déclaré Robby King, un responsable de la protection de la faune et de la flore de Beebe, une petite ville de 5.000 habitants située au nord-est de Little Rock. "C'était dur de conduire dans les rues, à certains endroits, sans rouler sur eux."

Il y avait peu de lumière dans la campagne quand le drame s'est produit, ce qui permettait aux habitants de mieux voir les feux d'artifice. Dans le tumulte, beaucoup d'oiseaux ont dû être désorientés.

"Les carouges à épaulettes volaient au niveau des toits, plutôt qu'au niveau du haut des arbres" afin d'éviter les explosions au-dessus, a affirmé Karen Rowe, ornithologue de la Commission de l'Arkansas de la chasse et de la pêche. "Les carouges à épaulettes ont une mauvaise vue, et ils ont commencé à heurter des choses."

Shane Roberts, qui habite à Beebe, a affirmé qu'il avait eu l'impression que de la grêle tombait sur sa maison.

A plusieurs centaines de kilomètres au sud de Beebe, des biologistes de Louisiane enquêtent sur une phénomène similaire. Selon le journal "The Advocate", quelque 500 carouges à épaulettes et étourneaux ont péri de la même manière à Point Coupee Parish, près de la ville de Labarre. On ignorait dans l'immédiat si ces deux événements, à Beebe et à Point Coupee Parish, avaient un lien.

Les carouges à épaulettes sont très répandus en Amérique du Nord. Il seraient entre 100 et 200 millions aux Etats-Unis, selon le laboratoire d'ornithologie Cornell à Ithaca, dans l'Etat de New York.