PARIS ,le 26/06/08 - Nouveau Grand rabbin de France et nouveau président du Consistoire central: la communauté juive a choisi le changement en élisant le Grand rabbin Gilles Bernheim et Joël Mergui pour succéder au Grand rabbin Sitruk et à Jean Kahn, l'un en fonction depuis 20 ans, l'autre depuis 13 ans.

Cette élection est considérée au sein de la communauté juive comme un gage de renouveau de l'institution consistoriale, devenue un peu léthargique. Un observateur fait remarquer qu'une partie de la communauté ne s'y identifiait plus vraiment.

Les deux élus ont appelé dimanche après-midi à l'unité et au rassemblement, mettant un point final à une campagne qui a été très vive avec parfois des échanges d'arguments, par blogs interposés, exceptionnellement virulents.

Gilles Bernheim, 56 ans, dont le mandat débutera le 1er janvier 2009, a dit qu'il travaillerait avec le Grand rabbin Sitruk, 63 ans. Joël Mergui, 50 ans, qui succède à Jean Kahn, 79 ans, a remercié la communauté pour une "campagne vivante, porteuse d'idées".

Le Grand rabbin Bernheim est perçu comme un intellectuel ouvert au dialogue inter-religieux et à la société civile. Il a promis de "rassembler" et d'exercer sa fonction de façon collective et moderne. Au cours de la campagne, il a proposé de limiter à deux le nombre de mandats (de 7 ans chacun).

Joël Mergui se propose lui-aussi de faire bouger les choses, de mieux associer les consistoires régionaux aux projets et décisions du Consistoire central et il a la charge d'améliorer les finances de l'institution.

Celle-ci est financée par les consistoires régionaux, insuffisamment puisqu'elle est déficitaire d'environ 1,3 million d'euros pour un budget d'1,8 million.

Actuellement, la plus grosse contribution au budget du Consistoire central vient du Consistoire de Paris.

Le Consistoire s'occupe de tout ce qui concerne le culte (formation des rabbins, enseignement religieux, gestion des synagogues). Il a aussi pour mission de "maintenir et préserver ses liens spirituels avec Israël et les Communautés juives dans le monde".

Créé il y a 200 ans par Napoléon, le Consistoire s'occupait de tout ce qui concernait la communauté juive, jusqu'à la création en 1943 du Crif qui se charge de tous les aspects laïques de la vie de la communauté, dont l'aide sociale et la représentation politique.

Le Premier Ministre François Fillon a adressé "ses félicitations les plus sincères" à Gilles Bernheim et à Joël Mergui. Dans un communiqué, M. Fillon "assure le nouveau Grand Rabbin de France et le président du Consistoire central du souci de tout le Gouvernement de voir se poursuivre le dialogue attentif entre les pouvoirs publics et les instances qu'ils animent".

Michèle Alliot-Marie, ministre de l'Intérieur, a également félicité les deux hommes.

Au Grand Rabbin Bernheim, elle a assuré que cette élection s'inscrivait "dans le droit fil d'un engagement ancien et diversifié auprès" de "nos compatriotes de confession juive".

Au second, la ministre a souligné "l'attachement ancien et définitif de l'Etat pour le Consistoire".

Il y a environ en France 450 synagogues, dont environ 250 en région parisienne.

La communauté juive de France compte actuellement entre 500.000 et 600.000 personnes. Elle est la plus importante d'Europe, et s'est accrue dans les années 60 avec l'arrivée des Juifs d'Afrique du nord.

Dimanche soir, le directeur général du Conseil représentatif des institutions juives de France (Crif) Haïm Musicant a adressé ses félicitations aux nouveaux élus et leur a souhaité bonne chance dans leur action "pour le bienfait de la communauté pour le bienfait de la République". Il a tenu à saluer Jean Kahn, président sortant du Consistoire central et ancien président du Crif, et le Grand rabbin Sitruk "qui a porté haut le judaïsme religieux".