Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s'est envolé dimanche pour les Etats-Unis, où il sera reçu lundi par Barack Obama, a fait savoir un responsable de la Maison blanche.

Cette visite intervient à un moment où les efforts de l'administration américaine pour relancer rapidement le processus de paix sont sérieusement contrariés.

Mahmoud Abbas a en effet annoncé n'avoir pas l'intention de se représenter à la présidence palestinienne en janvier, après avoir été lâché par l'administration américaine sur son exigence d'un gel total des activités de colonisation juive avant toute reprise des pourparlers.

La défection de ce partenaire de paix modéré soutenu par les Occidentaux, qui se défend de toute manoeuvre tactique, fait planer de lourdes incertitudes sur l'avenir d'un processus de paix laborieusement relancé il y a deux ans et en panne depuis l'intervention israélienne de l'hiver dernier à Gaza.

Un responsable de l'administration américaine a confirmé dimanche qu'une rencontre entre Obama et Netanyahu aurait lieu lundi mais n'a pas précisé quel en serait l'ordre du jour.

Cette rencontre risque d'accroître les tensions avec les Palestiniens qui s'estiment lésés par ce qu'ils considèrent comme un changement de position de Washington sur la question des colonies.

Netanyahu doit aussi faire une intervention lundi devant un forum de dirigeants juifs d'Amérique du Nord avant de repartir mercredi via Paris où le président Nicolas Sarkozy a annoncé qu'il le recevrait.

Lors de la rencontre tripartite organisée en septembre à New York par Obama avec Abbas et Netanyahu, ce dernier n'avait pas cédé à l'exigence de ses deux interlocuteurs sur un gel total de la colonisation, et le président américain avait dû se résoudre à appeler Israël à la "retenue".