JERUSALEM — Israël était en deuil lundi après la disparition dans un crash du fils du premier astronaute israélien, Ilan Ramon, qui avait lui-même trouvé une mort tragique dans l'explosion de la navette spatiale Columbia en 2003.

Assaf Ramon, 21 ans, s'est tué lorsque son chasseur F-16 monoplace s'est écrasé dimanche après-midi lors d'un vol d'entraînement au sud de Hébron, en Cisjordanie.

Le jeune pilote de l'armée de l'air israélienne sera inhumé lundi après-midi aux côtés de son père, le premier Israélien dans l'espace, révéré comme un héros national.

Les funérailles d'Assaf Ramon se dérouleront au cimetière de Nahalal, près de Tel-Aviv, en présence du chef de l'Etat, Shimon Peres, et du Premier ministre Benjamin Netanyahu, a-t-on indiqué de source officielle.

"Alors que j'épinglais sur la poitrine d'Assaf ses ailes de pilote, je récitais intérieurement cette prière: +Que Dieu le protège, surtout lui, surtout lui, le meilleur d'entre nous tous+", a confié lundi M. Peres à la radio publique.

Le jeune homme fait la une de toute la presse israélienne qui évoque la disparition d'un "prince". La plupart des radios diffusent des chansons tristes et nostalgiques.

Selon les médias, l'émissaire spécial américain George Mitchell pour le Proche-Orient, en visite en Israël, ainsi que de nombreux représentants de la classe politique et de l'armée israéliennes doivent participer aux obsèques d'Assaf Ramon.

Même les importants entretiens portant sur la relance des pourparlers de paix israélo-palestiniens prévus lundi entre M. Mitchell et M. Netanyahu ont été reportés à mardi, a indiqué le bureau du Premier ministre.

En outre, la mort du jeune pilote a suscité un débat sur l'engagement dans les unités d'élite de l'armée en Israël, où le service militaire est obligatoire pendant trois ans pour les hommes et deux ans pour les femmes.

Selon la loi, lorsqu'une Israélienne perd son époux au combat, l'armée est tenue de lui demander son accord si un de ses enfants entend intégrer une unité combattante, où l'engagement est volontaire.

"Ce dilemme est très cruel pour les mères, c'est à elles de décider", a commenté à la radio publique M. Netanyahu, qui en a débattu lundi avec le ministre de la Défense Ehud Barak.

De nombreuses personnalités israéliennes ont perdu des enfants au combat ou à l'entraînement dans des unités d'élite.

Ont ainsi trouvé une mort prématurée le fils du ministre sans portefeuille Benny Begin, pilote d'avion, comme le fils de l'ex-chef de l'armée de l'air, le général de réserve David Ivry, également pilote d'avion, ou encore la fille --officier de l'air-- de l'ex-chef du département du personnel de l'armée, le général de réserve Yoram Yaïr