De nombreux billets de banque en circulation aux Etats-Unis, en particulier dans les grandes villes, présentent des traces de cocaïne, selon une étude rendue publique cette semaine par des chercheurs américains.

L'étude menée sous la direction du professeur Yuegang Zuo, de l'Université du Massachusetts à Dartmouth, a été réalisée sur un échantillon de 234 billets de banque provenant de 17 villes aux Etats-Unis. Selon les conclusions de ces travaux présentés dimanche lors du congrès de l'association des chimistes américains, neuf billets sur dix présentaient des traces de cocaïne.

Les chercheurs ont analysé des coupures de 1 à 100 dollars. Les billets présentant les traces les plus importantes de cocaïne provenaient de grands centres urbains comme Baltimore, Boston (est) ou Detroit. Les plus faibles traces ont été relevées sur les coupures en provenance de Salt Lake City (ouest).

Les quantités retrouvées, a noté Yuegang Zuo, ne posent pas de danger pour la santé. Les billets peuvent être contaminés lors de transactions entre trafiquants, ou lors de leur utilisation par des consommateurs s'en servant comme pailles pour aspirer de la cocaïne. Les traces du stupéfiant se transmettent également par contact d'un billet à l'autre, dans les distributeurs, lors d'achats ou traitement par les banques.

Selon le professeur Zuo, les travaux montrent en définitive qu'on trouve de plus en plus de traces de cocaïne sur les billets américains. D'après une étude similaire réalisée en 2007, 67% des billets analysés étaient concernés.

Les chercheurs ont également examiné des billets de banque étrangers. Sur les 27 coupures canadiennes analysées, 85% présentaient des traces de cocaïne. C'était aussi le cas pour huit billets de banque brésiliens sur 10 et une petite vingtaine des 112 coupures chinoises.