La tour Eiffel, monument payant le plus visité du monde, symbole de Paris et de l'Europe, s'offre une nouvelle robe pour son 120e anniversaire : une campagne de peinture qui durera 18 mois.

En équilibre à une cinquantaine de mètres du sol, 25 ouvriers équipés comme des alpinistes ont entamé leur travail mardi devant l'objectif des photographes conviés au premier étage de l'oeuvre de Gustave Eiffel.

"Comme M. Gustave Eiffel nous l'a demandé dans son testament, il faut repeindre la tour régulièrement pour la protéger de la corrosion", a expliqué Jean-Bernard Bros, président de la tour Eiffel et adjoint au maire de Paris, lors d'une conférence de presse organisée 120 ans exactement après l'ouverture de l'Exposition universelle, le 31 mars 1889.

C'est à l'occasion de cette exposition que fut construite la tour, aujourd'hui haute de 324 mètres, antennes comprises, qui fut le bâtiment le plus haut du monde pendant plus de 40 ans.

Pour cette 19e campagne de rénovation, 60 tonnes de peinture sans plomb "brun tour Eiffel", une couleur brevetée, seront nécessaires pour recouvrir quelque 250.000 m2 de poutres et poutrelles.

Coût de l'opération, réalisée tous les sept ans et confiée cette année à une entreprise grecque après appel d'offre : quatre millions d'euros.

Pour que le résultat soit uniforme à l'oeil nu, trois tons de peinture seront étalés à l'ancienne, au pinceau, du plus foncé en bas au plus clair au sommet.

Le brun a été choisi pour colorer la tour au début de son histoire. Elle a ensuite été peinte en jaune, puis en rouge dans les années 1950, avant de revenir à sa couleur d'origine.

"BRUN TOUR EIFFEL"

"Cette couleur, qui rappelle de la terre mélangée à de l'eau, se marie bien avec les bâtiments et le ciel de Paris. Comme elle est assez neutre, elle permet de mettre en valeur la structure du monument. Finalement, on ne voit pas la couleur, on regarde la tour Eiffel", souligne Yves Camaret, directeur des services techniques du monument.

En tout, 1.500 pinceaux devraient être utilisés pour cette campagne, ainsi que 1.000 paires de gants, 1.000 spatules à gratter, 1.500 combinaisons de travail et deux hectares de filets de protection.

"C'est difficile parce qu'il y a la hauteur mais on ne prend pas de risque pour autant, la sécurité est totale", a dit à la presse l'un des peintres, Aderito Baptista, qui entame sa cinquième campagne de peinture de la tour et concède qu'il n'a "pas du tout le vertige".

Aucun accident mortel n'a endeuillé la tour Eiffel pendant sa construction, ni lors des campagnes de peinture.

Pour le 120e anniversaire de son inauguration, de nombreuses festivités sont prévues : des expositions, dont l'une à l'Hôtel de ville de Paris, des concerts, un feu d'artifice et des visites gratuites pour les élèves de 120 classes de Paris et d'Ile-de-France.

Pendant toute la durée des travaux, la tour restera ouverte sept jours sur sept aux très nombreux visiteurs qui bravent de longues files d'attente pour admirer Paris d'en haut.

La fréquentation de la tour Eiffel a légèrement augmenté en 2008 avec 6,9 millions de visiteurs, dont 75% d'étrangers, soit une hausse de 0,5% par rapport à l'année précédente.

La société d'exploitation s'attend toutefois à une baisse en 2009 en raison de la crise économique.