Elle illustre un chapitre de la rivalité entre Britanniques et Américains au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. En 1945, en effet, trois ans avant la création d'Israël, les États-Unis oeuvrent discrètement pour que le plus grand nombre possible de rescapés de la Shoah puisse émigrer vers la Palestine, alors sous mandat du Royaume-Uni. Nombre d'entre eux (250 000 selon l'Agence juive) souhaitent gagner la "Terre promise". Alors qu'ils sont des milliers à s'entasser dans des camps de transit aux quatre coins de l'Europe, les autorités britanniques s'opposent à une arrivée massive de réfugiés et ne délivrent des visas d'immigration qu'au compte-gouttes. 

Elles craignent que ces nouveaux venus ne dissimulent "des communistes et des espions soviétiques chargés de battre en brèche la politique britannique dans la région", ainsi que l'écrit alors le capitaine Roy Linklater, agent des services secrets anglais, dans une lettre à son supérieur. À la même époque, un jeune juif new-yorkais démobilisé des marines, Paul Kaye, est invité à "faire quelque chose pour son peuple" et se rend à un mystérieux rendez-vous. 

Le gouvernement américain a décidé d'affréter deux navires pour récupérer des survivants des camps en Europe et les convoyer vers la Palestine. 

Deux cents jeunes Américains et Canadiens s'embarquent finalement à Baltimore pour cette discrète mission. L'Hativka et le Pan York devront échapper à la marine et à l'aviation britanniques, ainsi qu'aux policiers et aux agents secrets de Roy Linklater..