Le Boeing 747-8 -le plus grand avion jamais construit par le constructeur aéronautique américain- a décollé lundi pour son premier vol d'essai, avec un an de retard sur le calendrier prévu.
L'avion cargo a quitté Everett dans l'Etat de Washington après un report dû aux conditions météo. Il devait revenir à son point de départ, Paine Field à l'issue d'un vol qui devait durer environ quatre heures.

Des centaines d'employés et des passionnés d'aviation se sont rassemblés pour assister à ce vol inaugural.

L'avion fait 76 mètres de long, soit 5,5 mètres plus que le 747-400.

Boeing s'est également attelé à la conception de la version passagers de l'appareil, qui pourra accueillir jusqu'à 467 personnes. L'assemblage de cet avion doit commencer, selon le constructeur, vers la mi-2010, avec une première livraison prévue pour quatrième trimestre 2011.

Le groupe a reçu 76 commandes pour la version cargo et 32 pour la version passagers.

Il a lancé le programme de l'avion cargo 747-8 le 14 novembre 2005, avec des commandes fermes de 10 appareils émanant de Cargolux à Luxembourg et huit de Nippon Cargo Airlines au Japon. A l'issue du programme test, le premier avion cargo sera livré à Cargolux. Cette version cargo doit entrer en service cette année.