Al-Qaeda au Maghreb islamique (Aqmi) a revendiqué l'enlèvement de cinq Français dans le nord du Niger, dans un message audio diffusé mardi soir par la télévision Al-Jazira du Qatar. Dans ce message de quelques minutes, le porte-parole de l'Aqmi, identifié comme Salah Abi Mohammed, a décrit l'opération, indiqué que son groupe allait formuler des demandes à Paris à propos des otages et mis en garde contre une opération militaire française contre la branche maghrébine d'Al-Qaeda. Les cinq Français, un Togolais et un Malgache, employés des groupes français Areva et Vinci, ont été enlevés le 16 septembre sur le site d'Arlit. Les otages seraient désormais retenus dans le nord-est du Mali, dans une zone montagneuse du désert adossée à l'Algérie, selon différentes sources dans la région. Al-Jazira n'a pas évoqué les deux autres otages, togolais et malgache, enlevés avec les Français.

"En annonçant notre revendication de cette opération, nous informons le gouvernement français que les moudjahidines vont lui transmettre ultérieurement leurs demandes légitimes", a indiqué le porte-parole d'Aqmi. "Nous mettons en garde (le gouvernement français) contre toute autre stupidité", a-t-il ajouté en allusion à une opération militaire, alors que l'armée française est engagée dans une large opération de recherche au Niger. Le 22 juillet, un raid militaire au Mali mené par les armées mauritanienne et française a conduit à la destruction d'une base d'Aqmi et à la mort de sept militants. L'opération était destinée à libérer l'otage français de 78 ans Michel Germaneau, dont l'exécution avait été annoncée le 25 juillet.

Le Quai d'Orsay vérifie la revendication

Le porte-parole d'Aqmi a expliqué : "Suite à la promesse d'une riposte faite par notre émir, Abou Moussab (l'Algérien Abdelmalek Droukdel), un groupe de moudjahidines héroïques a réussi mercredi dernier, sous la conduite de cheikh Abou Zeid (l'Algérien Abdelhamid Abou Zeid), à pénétrer sur le site minier français d'Arlit, au Niger. (...) En dépit des strictes mesures militaires et des multiples barrages de sécurité, les lions de l'islam ont réussi à déjouer tous les dispositifs de surveillance et à enlever cinq experts français du nucléaire travaillant pour la compagnie Areva."

Après la diffusion de ce message, le ministère français des Affaires étrangères a indiqué que cette information était "en cours de vérification". Le porte-parole du gouvernement nigérien, Laouali Dan Dah, avait affirmé plus tôt mardi que les ravisseurs étaient "affiliés" au groupe d'Abdelhamid Abou Zeid. Cet islamiste algérien dirige au Mali le groupe d'Aqmi, considéré comme responsable de l'assassinat en 2009 de l'otage britannique Edwin Dyer et de la mort de l'otage français Michel Germaneau en juillet.