Le directeur des fouilles, Eli Choukroun, n’a pas pu cacher son émotion lorsqu’il a fait part des découvertes de son équipe : "Nous sommes descendus dans le tunnel et nous nous sommes soudain trouvés face à face avec l’histoire", a-t-il déclaré en frémissant.

Pour comprendre l’ampleur de cette trouvaille, il faut faire un grand retour en arrière, à l’époque de Titus, fils de l’empereur romain Vespasien, en l’an 70 de l’ère chrétienne. Titus avait été chargé de réprimer la révolte des Juifs qui avait éclaté à Jérusalem contre la présence des troupes romaines dans la ville. Cette armée imposait durement sa présence dans la capitale juive, contrôlant de près les activités du Temple, exigeant de lourdes taxes des Juifs et favorisant les résidents non juifs du pays.

Titus et son armée ont anéanti pratiquement toute présence juive sur la terre d’Israël et ont également détruit le Temple de Jérusalem. Dans La Guerre des Juifs, écrite par Flavius Josèphe, l’auteur raconte comment des Juifs rescapés ont pris la fuite en empruntant les canalisations du Shiloah et se sont dirigés vers le Nahal Kidron pour rejoindre Massada.

Et cette semaine, lors des travaux effectués dans le parc national autour des murailles de Jérusalem, les archéologues ont retrouvé sur 70 mètres les vestiges de ces canalisations datant du second Temple, au niveau de la porte de Damas (Sha'ar Shehem), qui recueillaient les eaux de pluie. Elles sont composées de pierres de taille et de larges dalles extrêmement lourdes utilisées pour recouvrir le sol de la rue centrale de l’époque.

Le directeur des fouilles, Eli Choukroun, a souligné que cette découverte avait surpris les archéologues : "Nous comptions seulement mettre à nu la rue principale mais cet éboulement inattendu nous a permis de trouver ces vestiges". Cette découverte représente selon lui un intérêt double : "D’une part, elle permet de connaître le tracé exact de l’artère principale de l’ancienne cité empruntée par des milliers de fidèles lors des trois fêtes de pèlerinage. Et d’autre part, nous connaissons dorénavant le circuit des fugitifs qui ont rejoint Massada et la Mer Morte". Et de souligner : "Nous réalisons soudain qu’il y a 2000 ans, des Juifs se sont cachés ici et cet épisode est très important pour une meilleure compréhension de l’histoire de Jérusalem et de la destruction du second Temple".

Tout le monde ne partagerait pas l’enthousiasme de l’équipe. L’archéologue Meir Ben Dov, expert dans les recherches autour du Mont du Temple, a indiqué au site Ynet qu’il n’y avait rien de nouveau sous le soleil et que ces ruelles avaient déjà été trouvées il y a 120 ans par un chercheur britannique près de la porte des Maghrébins. Il a ajouté que des archéologues israéliens, dont il faisait partie, avaient fait la même découverte après la guerre des Six-Jours et que le public "avait la mémoire courte".

Malgré tout, cette information aura l’avantage d’avoir éveillé l’intérêt d’un public qui n’est pas expert en la matière et qui s’émerveillera une nouvelle fois des vestiges d’une époque révolue.