Depuis 2500 ans, plusieurs communautés juives vivent en Azerbaïdjan, pays à 96% musulman jouxtant l’Iran et la Turquie, dans une société qui place le respect du multiculturalisme plus haut que la simple tolérance. Il n’y a qu’en Israël, aux Etats-Unis et en Azerbaïdjan (à Quba) que subsistent les derniers « shtetls », les  villages juifs .
Pour autant, les Juifs d’Azerbaïdjan ne vivent pas repliés sur eux-mêmes :
ils participent aux institutions publiques, brassent leurs rites avec les us et coutumes du reste du pays et sillonnent le monde pour toujours revenir à ce port d’attache.

Entre l’Iran et la Géorgie existe un pays qui abrite la deuxième plus grande communauté juive au monde après Jérusalem : l’Azerbaïdjan.

Au milieu des années 1980, les Juifs des montagnes de Krasnaya Sloboda comptaient plus
de 18 000 personnes. 40 ans plus tard, il reste un peu moins de 3 000 habitants.
Beaucoup sont partis faire fortune à Moscou, New-York ou en Israël. Ils reviennent ensuite sur la terre de leurs ancêtres pour construire des palais extravagants au milieu de leur village millénaire.

Nous sommes donc partis à la rencontre de ceux que l’on nomme les « juifs des montagnes » ou « Gorskie Evrei » dans la Province de Quba. Le paysage est montagneux, le temps semble s’être arrêté. Au détour d’une rue, un panneau en trois langues - dont l’hébreu - nous signale qu’il faudra tourner à droite pour atteindre notre destination…

Ensuite…?
Ensuite nous avons rencontré des familles protégées depuis des siècles, un cimetière à flanc de montagnes dont les tombes racontent toutes les histoires de l’Azerbaïdjan, des synagogues qui ont été offertes à la communauté juive par le gouvernement après en avoir assuré la restauration, des habitants qui nous ont parlé de leurs fiertés et de la chance qu’ils ont de se savoir libres et en sécurité.

Salam, Shalom dernier shtetl d'Azerbaïdjan, les juifs des montagnes (reportage)

Notre traducteur musulman a souhaité assister à la prière à la synagogue et nous demanda de le prendre en photo avec une Kippa. Des mezouzot aux portes des maisons comme on aimerait en voir en Europe et des écoles où les enfants juifs se rendent sans avoir jamais croisé un militaire ou un policier…

Nous avons finalement pris conscience que nous n’étions pas allés à la rencontre des juifs d’Azerbaïdjan vivant dans un pays musulman : nous avions simplement rencontré des personnes pour lesquelles la laïcité est un véritable mode de vie… et certaines d’entre elles étaient juives.

Un Rabbin de Bakou nous a dit : « Je n’aime pas ce mot de ‘tolérance’, nous ne devrions pas avoir à nous tolérer. Ici, nous nous contentons de nous respecter… »

Direction projet : Julie Beaufils | Yuniesxy Fajardo Fuentes |Franck Depaifve Photos : ©2023 Franck Depaifve pour Atabey