DOHA, Qatar (AP) – À première vue, la clinique Souq Waqif dans le centre historique de Doha, la capitale du Qatar, pourrait être n'importe quel autre hôpital à la pointe de la technologie.

Des infirmières en blouse bleue se déplacent rapidement dans les salles lumineuses, effectuant des rondes. Les salles de radiologie et d'opération bourdonnent avec les bips et les clignotements des moniteurs. Des spécialistes louchent sur les rayons X et des médecins masqués pratiquent des incisions avec tous les outils de pointe de la chirurgie moderne à portée de main.

Il n'y a qu'une chose de différents les patients sont des  faucons.

Dans le petit et riche émirat du Qatar, les oiseaux du désert comptent parmi les habitants les plus choyés du pays.

Longtemps vénérés dans la péninsule arabique pour leur férocité et leurs prouesses de chasse, les faucons servent aujourd'hui de symboles de statut cheikh rappelant un passé bédouin.

Le lien entre les fauconniers et leurs faucons est une source d'inspiration depuis la période paléolithique, lorsque les dessins des créatures sont apparus pour la première fois sur les parois des grottes.

Bien que moins à la mode aujourd'hui qu'autrefois, l'art de la fauconnerie se transmet encore de génération en génération au Qatar et dans d'autres émirats pétroliers du golfe Persique. Avec une demande croissante ces dernières années, des clubs qui enseignent le sport ont vu le jour dans toute la région. Les faucons participent à un nombre croissant de courses et de concours de beauté.

Les plus beaux faucons rapportent au moins quelques milliers de dollars et les Qataris n'épargnent aucune dépense pour se maintenir en bonne santé.

"La création de l'hôpital visait à soutenir le passe-temps et l'héritage de l'élevage de faucons... c'est un passe-temps qui s'étend sur plusieurs générations", a récemment déclaré le directeur de l'hôpital Souq Waqif, le Dr Ikdam Al Karkhi, . "Les garder en vie et en bonne santé est un devoir essentiel."

Les hôpitaux publics comme Souq Waqif offrent des soins spécialisés aux faucons malades et blessés, environ 30 000 par an.

La zone de réception marbrée grouille de propriétaires et de maîtres-chiens qui amènent leurs oiseaux pour des contrôles, des tests médicaux, des remplacements de plumes, des chirurgies orthopédiques.

Le limage des ongles Falcon est une affaire très sérieuse, car les oiseaux transplantés du désert sauvage dans des maisons opulentes à Doha parsemée de gratte-ciel ou élevés en captivité ne peuvent pas facilement trouver des surfaces pointues sur lesquelles tailler leurs serres.

La chasse au faucon est peut-être une tradition vénérée depuis longtemps, mais c'est aussi un travail macabre. La proie acculée se bat parfois, griffant un faucon attaquant ses ailes. Chacune des plumes d'un faucon est vitale pour son vol, nécessitant un remplacement soigneux des plumes après une bagarre.

Les médecins tirent d'une banque de plumes perdues pour en trouver une qui correspond parfaitement à la race de l'oiseau blessé - un plumage du même motif, de la même longueur et de la même couleur.

"Si ces plumes endommagées restent, cela peut entraîner une perte ou une réduction de la forme physique de l'oiseau", a déclaré Al Karkhi. "Ils doivent être soignés."

Les chirurgiens de l'hôpital traitent également d'autres victimes de la chasse. Le bec et les serres des faucons subissent des dommages à cause de tous ces piqués, plongeons et avalements.

Dans la salle d'attente de la clinique, les faucons se perchent royalement sur les poignets gantés de leurs propriétaires. Les hommes qatariens dans leurs robes blanches fluides traitent les oiseaux prisés comme des enfants, caressant leurs plumes et brumisant leur bec avec de l'eau.

"Si une personne néglige son oiseau, c'est un énorme problème", a déclaré Hamad Al Mehshadi, un directeur du festival du faucon emmenant son rapace pour un examen médical régulier. « Quand on tient son oiseau, c'est autre chose. L'amour de l'oiseau est extraordinaire."

La richesse pétrolière et les affaires mondiales ont peut-être transformé Doha en une capitale futuriste avec une gamme étincelante de gratte-ciel et de mégaprojets, y compris des stades géants qui accueilleront bientôt des millions de fans de football pour la prochaine Coupe du monde de football 2022.

Mais Souq Waqif voit toujours un flux régulier de 150 faucons par jour - un signe que les échos du passé ancien du Qatar ne sont pas perdus.

"Le regard qu'un faucon partage avec son propriétaire est différent de tout autre regard", a déclaré Al Karkhi. Les fauconniers "sentent la loyauté de cet oiseau - un guerrier féroce dans la nature et pourtant un animal de compagnie dans ma main".

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