La fission nucléaire est l’une des découvertes majeures du XXe siècle. Son développement en différents secteurs, notamment l’énergétique, sans oublier au passage son application dans les bombes nucléaires, a façonné le cours de l’histoire. En 1944, le prix Nobel est attribué à Otto Hahn pour sa découverte, et on a poussé dans le noir, encore une fois dans l’histoire, la recognition due à une femme.

Élise Lise Meitner, est née en Autriche en 1878 dans une famille juive à Vienne, dans le deuxième arrondissement (Leopoldstadt). Elle fut la troisième des huit enfants de Philipp Meitner et son épouse Hedwig Skovran. Son père fut l'un des premiers avocats juifs en Autriche.

D’une nature curieuse et passionnée des sciences, elle s’entraîne dans le privé pour passer le concours d’entrée à l’Université, car les filles n’ont pas le droit d’assister au lycée.

Elle réussit à obtenir un permis exceptionnel pour assister aux cours à l’Université de Vienne puisque seuls les hommes peuvent s’inscrire officiellement. Plus tard, elle y obtiendra son doctorat avec la plus haute mention.

Elle émigre en Allemagne pour assister à l’Université de Berlin, où elle suivra des cours de Max Planck qui, impressionné, l’offre un poste comme son assistant (bien qu’au début n’acceptait pas des femmes dans ses cours). En 1926, Lise Meitner prend le poste de professeur en physique à l’Université de Berlin, devenant ainsi la première femme en Allemagne à obtenir ce poste.

Après avoir travaillé gratuitement dans un laboratoire et, au passage, servi comme infirmière pendant la Première Guerre Mondiale, elle dirige le département de physique dans le Centre de Recherches Kaiser-Wilhelm. Elle y commence à travailler dans les réactions nucléaires.

Elle fut par ailleurs la première à découvrir l’effet d’Auger en 1922, mais a été attribué au scientifique français Auger en 1923. Elle a contribué également, aux recherches des particules qui emmèneront à James Chadwick à découvrir le neutron.

En 1934, elle invite deux collègues chimistes, Otto Hahn et Fritz Strassmann, à travailler sur son “projet Uranium”. Mais le régime nazi arrive et elle doit fuir en 1938.

Durant son exil, elle continue à faire de la recherche sur les particules avec son neveu Otto Frisch et par correspondance avec Otto Hahn. Elle parvient ainsi, avec la collaboration de son neveu, à développer la méthode physique pour fissionner le noyau d’un atome.  Ils savaient déjà, à ce moment, que l’énergie libérée lors de la fission serait… astronomique !

Grâce à ce dialogue qui continuera pendant plus de 30 ans, Otto Hahn développe le côté chimique de la fission nucléaire. En 1944, Otto Hahn sera décerné du prix Nobel de chimie pour cette découverte. Lise Meitner sera injustement ignorée. Cette scientifique d’exception n’a pas seulement contribué fondamentalement à sa découverte, mais également à la compréhension de l’aspect physique de ce phénomène atomique.

Elle sera nommée 29 fois pour le prix Nobel sans jamais le recevoir, et reçu 21 prix scientifiques, dont la médaille Max-Planck et le prix Enrico Fermi.

“L’exclusion de Meitner du prix de chimie peut bien être résumée comme un mélange de préjugés disciplinaires, d’obscurcissement politique, d’ignorance et de hâte.”

Elisabeth Crawford, Ruth Lewin Sime, Mark Walker, « A Nobel Tale of Postwar Injustice » dans Physics Today (1997).

En tant que femme, Lise Meitner a lutté toute sa vie pour se faire une place et, comme (beaucoup trop) nombreuses de femmes, a été reléguée aux coulisses, presque effacée, dans l’histoire de ses propres contributions.

Source : Sciences&Vie

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