Le Premier ministre israélien Ehoud Olmert, qui a formellement lancé les négociations de paix avec les Palestiniens la semaine dernière, a pris ses distances avec le projet. "Aucune décision n'a été prise et il n'y a rien de nouveau", a assuré Mark Regev, son porte-parole.

Les Palestiniens, qui aspirent à la création d'un Etat ayant Jérusalem-Est pour capitale, sont déjà furieux à cause d'un autre projet israélien annoncé au début du mois d'y construire 300 logements supplémentaires dans le quartier juif d'Har Homa.

Le ministre israélien du Logement Zeev Boim a précisé mercredi que le nouveau projet de construction d'un quartier juif à Atarot, près du quartier palestinien de Qalandia, avait fait l'objet d'une "étude préliminaire".

Selon M. Boim, cette initiative est motivée par une pénurie de logements dans les quartiers juifs existants. Un projet de bâtir des milliers de logements à Jérusalem-Ouest a été torpillé à cause de l'opposition des écologistes, ne laissant d'autre choix à l'Etat hébreu que de construire dans la partie orientale de la ville, a-t-il expliqué. "Le ministère du Logement doit trouver une solution à la pénurie de logements à Jérusalem", ajoute-t-il.

Même si le projet est validé, il faudra des années avant que les travaux ne commencent. Malgré tout, les Palestiniens ont immédiatement dénoncé ce plan, dans lequel ils voient une remise en cause de la relance du processus de paix.

"Pourquoi Israël opterait pour les diktats plutôt que les négociations? Pourquoi détruirait-il les perspectives de paix avec de telles activités?", a demandé le négociateur palestinien Saeb Erekat.

Le vice-Premier ministre israélien Haim Ramon s'est dit opposé à l'initiative de M. Boim, estimant qu'elle "n'aide pas les négociations et surtout notre position internationale et notre soutien international".

Israël revendique l'ensemble de Jérusalem comme capitale. Mais M. Olmert a signifié qu'il serait disposé à renoncer à des quartiers arabes périphériques, qui pourraient inclure des secteurs comme Atarot. M. Boim, membre de Kadima, le parti de M. Olmert, a reconnu que le moment était "sensible", tout en affirmant que ce n'était pas une raison pour suspendre les activités de ses services.