JERUSALEM, le 11/06/07- Israël a lancé un nouveau satellite espion, aux performances comparables à celles des appareils américains, pour renforcer la surveillance d'Etats jugés hostiles tels que la Syrie et l'Iran.

Ofek 7, lancé d'une base dans le sud d'Israël, a été conçu et fabriqué par l'agence aérospatiale publique israélienne pour remplacer l'Ofek 6, perdu en 2004 en raison d'un dysfonctionnement dans la phase de lancement. L'Ofek 7 va rejoindre dans l'espace son prédécesseur Ofek 5, en orbite depuis 2002 et bientôt obsolète.

Le nouveau satellite, dont le nom signifie "horizon" en hébreu, évoluera à une altitude comprise entre 200 et 500km et devrait commencer à transmettre des clichés haute résolution d'ici la fin de la semaine.

"Ce lancement réussi ajoute une dimension aux capacités de défense d'Israël et prouve la force technologique d'Israël", a déclaré Amir Peretz, ministre de la Défense, dans un communiqué.

Haïm Eshed, chef du service Espace du ministère de la Défense, a déclaré à la radio de l'armée israélienne qu'Ofek 7 aiderait l'Etat juif à "gérer le problème iranien".

Le programme nucléaire iranien suscite des craintes parmi les pays occidentaux même si Téhéran dément vouloir fabriquer des armes atomiques.

PRÉCISION DE "QUELQUES CENTIMÈTRES"

Israël surveille également des signes éventuels d'activités militaires en Syrie après la guerre en 2006 contre le Hezbollah libanais, allié de Damas.

Isaac Ben-Israel, directeur de l'Agence spatiale israélienne, a souligné que l'Ofek 7 alliait compacité - 300kg - et technologie de pointe en matière de prise de vues, avec des appareils capables de photographier des objets de "seulement quelques centimètres".

"C'est le seul satellite au monde avec ce poids et ce niveau de performance. Cette norme est uniquement disponible sur les lourds satellites américains", a dit Ben-Israel à la radio de l'armée.

Il a en outre prédit que l'Ofek 7 permettrait de renforcer le partage des renseignements avec les Etats-Unis.

Israël est le seul pays du Proche-Orient à fabriquer et lancer ses propres satellites espions. Cette politique a été décidée après l'attaque surprise conjointe de l'Egypte et de la Syrie en 1973, point de départ de la guerre du Kippour.

Le premier Ofek a été lancé en 1988.