Pendant cinq jours, une plage israélienne a accueilli une célébrité improbable : un phoque en voie de disparition.

Cette dernière a captivé l'attention des habitants qui désirent ardemment son retour.

Durant une bonne partie de la semaine précédente, cette star malgré elle répondant au nom de Yulia, une espèce rare de phoque méditerranéen pesant plusieurs centaines de livres, s'est prélassée sur la plage de Jaffa.

Elle a fourni des foules de spectateurs, résultant un intérêt constant des médias et généré une surveillance gouvernementale 24 heures sur 24, tandis qu'elle prenait des bains de soleil et dormait toute la journée.

Puis, mardi après-midi, la star a regagné  la mer. Yulia est une espèce en danger d'extinction, n'a laissé aucun signe indiquant si elle reviendrait un jour.

Son départ a laissé certains habitants désemparés, tandis que d'autres espèrent qu'elle trouvera un lieu plus sûr que cette plage dénudée, avec peu d'abris, remplis de déchets.

La nouvelle de son départ s'est rapidement propagée sur les réseaux sociaux et les groupes WhatsApp de la région, l'un d'entre eux ayant même changé son nom de "Friends of Jaffa" en "Friends of Yulia".

"Au fond de moi, je sais qu'elle ne sourit pas, mais ses lèvres sont formées d'une manière qui lui donne cette apparence. Elle est si calme, même lorsque des millions de personnes la regardent", a déclaré Aya Zaken, une résidente de l'ancienne ville adjacente à Tel-Aviv, qui a ajouté qu'elle était profondément attristée par le retour de Yulia en mer.

Voir ce mammifère pour la première fois a été une expérience "bien plus émouvante" que ce à quoi elle s'attendait, a désigné Zaken, en partie en raison de la taille du phoque, mais aussi de l'impact qu'elle a eu sur les spectateurs.

"Face à elle, j'ai ressenti un sentiment de calme accablant, comme une profonde méditation", a déclaré Zaken. "J'ai ressenti que c'était bien plus grand que moi ou mes problèmes."

Yulia, qui a été nommée ainsi par un jeune garçon local qui l'a découverte en premier, est arrivée sur la plage de Jaffa vendredi dernier. Depuis, elle a été constamment surveillée, à la fois par la presse et par l'Autorité isolée de la nature et des parcs, qui a dépêché des volontaires pour veiller à ce que la foule de personnes qui s'est recueillie depuis son arrivée ne la dérange pas.

Yulia est un phoque moine méditerranéen, une espèce dont il reste environ 600 à 700 individus dans le monde, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, bien que d'autres estimations placent ce nombre encore plus bas. Cette espèce est classée en voie de disparition.

Elasar est la fondatrice de l'association israélienne à but non lucratif Delphis, qui se consacre à la protection des mammifères marins. Elle collabore avec l'UICN sur un projet commun pour la préservation des phoques moines. Selon elle, la fatigue extrême n'est pas seulement due aux voyages de Yulia (ou Tugra). À son arrivée à Jaffa, des morsures importantes ont été constatées sur deux parties de son corps. Selon les collègues turcs d'Elasar, ces morsures n'étaient pas présentes lors de leur dernière observation en 2019, au large des côtes libanaises.

"Je m'inquiète pour elle ici", a déclaré Elasar. "Il serait plus logique pour elle de revenir en arrière." Certains habitants de Jaffa sont d'accord pour dire que la plage, avec ses foules, ses chiens et ses déchets considérables, n'est pas le meilleur endroit pour leur bien-aimée invitée. Elasar a ajouté que les ressources manquaient en Israël pour offrir à Yulia la protection dont elle a besoin. Selon elle, afin de fournir un foyer plus permanent pour Yulia et ses compagnons phoques, les autorités devraient construire des grottes le long du rivage où les animaux marins pourraient se reposer.

"Je pense que c'est préférable qu'elle reparte", a déclaré Dan, un habitant de Jaffa"Il était probablement inévitable que quelqu'un lui fasse du mal, ou qu'elle emmenée pour vivre dans un parc aquatique ou même qu'elle soit victime de braconnage."

Il semble que Yulia ait ressenti la même chose. Après avoir dormi pendant 48 heures après son arrivée, elle a finalement regagné la mer.

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