Il y a environ 20 millions d'années, dans une galaxie voisine, une étoile de grande taille a violemment explosé, projetant dans l'espace des éléments constitutifs de la vie.

Il y a environ un an, par le plus grand des hasards, alors que la lumière issue de cette explosion atteignait la Terre, une équipe de scientifiques israéliens l'a observée et a recueilli pour la première fois des données sur les premières étapes d'une telle explosion, communément appelée supernova.

Le tableau qu'ils dressent offre un aperçu détaillé des origines des éléments cruciaux qui nous entourent, tels que le calcium de nos dents et le fer de notre sang.

« Nous observons en réalité la forge cosmique où se constituent les éléments lourds, au moment même de leur formation. Nous l'observons au fil du temps. C'est vraiment une opportunité unique », a déclaré Avishay Gal-Yam, astrophysicien à l'Institut des sciences Weizmann.

Les résultats, publiés mercredi dans la revue Nature, suggèrent également que l'étoile géante, localisée dans une galaxie voisine nommée Messier 101, a probablement laissé derrière elle un trou noir après son explosion.

Un astronome amateur qui observait cette galaxie a informé les chercheurs qu'un événement semblait se produire. Ils ont rapidement pointé leurs télescopes terrestres vers l'étoile et ont commencé à documenter les premières phases de l'explosion.

L'équipe, comprenant le doctorant et auteur principal de l'étude, Erez Zimmerman, a contacté la NASA, qui a modifié son programme pour diriger le télescope spatial Hubble vers la supernova. Cela a permis d'observer précocement la lumière ultraviolette provenant de l'explosion, non filtrée par l'atmosphère terrestre.

Outre le suivi des éléments tels que le carbone, l'azote et l'oxygène projetés dans l'espace, les données ultraviolettes ont révélé un écart entre la masse initiale de l'étoile et la masse qu'elle a expulsée dans l'espace lors de l'explosion.

« Nous soupçonnons qu'après l'explosion, un trou noir a été laissé derrière lui - un trou noir nouvellement formé qui n'existait pas auparavant. C'est le reste de l'explosion. Une petite partie de la masse de l'étoile s'est effondrée au centre et a créé un nouveau trou noir », a expliqué Gal-Yam.

Les trous noirs sont des objets extraordinairement denses dont la gravité est si intense que même la lumière ne peut s'en échapper.

Après avoir ainsi tracé le parcours de la supernova du début à la fin, Gal-Yam a déclaré que cela pourrait aider les scientifiques à repérer les supernovas imminentes ailleurs.

« Peut-être pourrons-nous dans les prochaines années affirmer, peut-être pas pour toutes les étoiles, mais peut-être pour certaines d'entre elles, que cette étoile, nous pensons, nous le soupçonnons, va exploser », a ajouté Gal-Yam. « Ce serait fantastique, car nous saurions alors être là et nous préparer. »