Une oeuvre volée par les nazis est récupérée à Berlin
Présenté en public pour la première fois depuis près de 40 ans, Flight from Egypt est l'œuvre du Circle of Jan Wellens de Cock (1480-1527). Max Stern aurait perdu ce tableau après avoir été banni de sa profession en 1935. Nul ne sait qui en a alors pris possession, mais il s'est retrouvé dans la collection du chancelier allemand Konrad Adenauer. Photo: Université Concordia
Plus de 70 ans après avoir été bradées de force par les nazis, deux nouvelles toiles de la collection Max Stern ont été récupérées au terme d'une traque internationale menée pour retrouver les oeuvres d'art spoliées, ont annoncé hier à Berlin les porte-parole de la succession de ce Juif montréalais.
L'heure était à la fête hier à Berlin pour Clarence Epstein, chef de l'ambitieux projet de restitution des oeuvres de la collection Max Stern, lancé en 2002 par les trois universités bénéficiaires de la succession du célèbre galeriste montréalais (Concordia, UdeM et Université hébraïque de Jérusalem). À ce jour, cinq oeuvres ayant appartenu à Stern ont été retrouvées, mais près de 400 oeuvres dilapidées par les nazis manquent toujours à l'appel.
L'une des toiles dévoilées hier, Flight from Egypt, oeuvre du Circle of Jan Wellens de Cock (1480-1527), a été restituée aux héritiers par le truchement de la maison d'enchères Christie's, qui avait été approchée pour une vente. Grâce aux recherches menées par le Netherlands Institute of Art History de La Haye, on a pu établir que Stern avait été dépossédé de cette toile dès 1935, après avoir été banni de sa profession. Dès 1941, le galeriste d'origine juive allemande avait fui l'Allemagne et s'était réfugié à Montréal, où il est vite devenu le plus important marchand d'art de son époque.
«C'est la première fois que nous retrouvons une oeuvre sur le territoire allemand. On sent que les mentalités sont en train de changer et qu'il y a une ouverture en Allemagne face au dossier des oeuvres d'art spoliées», s'est réjoui hier M. Epstein, qui participe à Berlin à un colloque soulignant les 10 ans des principes de Washington, une réunion internationale qui a enclenché le mouvement de restitution des oeuvres d'art spoliées par les nazis avant et pendant la guerre.
Des recherches ont permis d'établir qu'après 1970, Flight from Egypt s'est retrouvée dans la collection de l'ex-chancelier allemand Konrad Adenauer. Nul ne sait qui le possédait avant. «Notre but n'est pas de mettre l'accent sur le fait qu'Adenauer possédait l'oeuvre. L'important est de comprendre que pendant des décennies, n'importe qui pouvait acquérir des oeuvres d'art spoliées sans le savoir, et de façon tout à fait honnête», affirme Epstein.
Chancelier allemand de 1948 à 1963, Adenauer n'est pas pourtant pas perçu comme un sympathisant nazi. Au contraire, en raison de son hostilité affichée au nazisme, Adenauer fut démis en 1933 de son poste de maire par Hermann Göring, un des idéateurs de la solution finale et bras droit d'Hitler. Il fut aussi emprisonné en 1944. Une fois chancelier, Adenauer participa même au rapprochement de l'Allemagne et des alliés après la guerre.
Selon M. Epstein, rien ne prouve qu'Adenauer connaissait l'origine de cette oeuvre. «Nous sommes assez convaincus que la plupart des détenteurs de ces oeuvres ignorent leur provenance», assure-t-il.
La deuxième oeuvre, Girl from the Sabine Mountains, une toile de Franz Xaver Winterhalter, a été récupérée au terme d'une bataille judiciaire épique. Une Cour d'appel américaine a finalement débouté le mois dernier la détentrice de l'oeuvre, la baronne germano-américaine Maria-Louise Bissonnette, en statuant que la toile était bel et bien issue d'un lot d'oeuvres liquidées en 1937 à Cologne, sous la pression des nazis. La cour a créé un précédent historique en assimilant la vente forcée faite par les nazis à du vol.
La succession Max Stern estime que la majorité des 400 oeuvres toujours manquantes se trouvent probablement encore en Allemagne, en Autriche et en Hollande. Récemment, une nouvelle liste de 42 oeuvres ayant appartenu à Max Stern, contenant essentiellement des toiles de maîtres flamands et hollandais, a été identifiée. Les recherches ne font que commencer.
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