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WASHINGTON ,le 02/05/08 - Aux Etats-Unis où l'accès au crédit est rendu plus difficile par la crise des prêts "subprime", les vendeurs de voitures à crédit ont recours à des mouchards électroniques qui empêchent une voiture de démarrer si son conducteur est en retard dans ses remboursements.

"C'est un excellent professeur pour payer ses factures", affirme Richard VanDerport, de Lender Finance, un société financière spécialisée dans les prêts automobiles à hauts risques qui s'adressent aux clients peu solvables.

Lender Finance, basée dans le Michigan (nord), fait installer systématiquement ces mouchards dans toutes les voitures dont elle finance le crédit. Cela lui évite d'engager des huissiers pour collecter des impayés.

Plusieurs fabricants se sont lancés il y a quelques années dans ces outils de contrôle à distance qui connaissent un succès grandissant ces derniers mois avec la crise des "subprime".

Chez Sekurus, une entreprise de Californie qui a équipé quelque 250.000 automobiles avec cet outil, le mouchard placé près du volant émet des lumières d'avertissements : verte quand tout est bien payé, orange deux jours avant l'échéance du remboursement mensuel et rouge quand le payeur est en retard.

Un bip strident se déclenche alors de façon continue pendant 24 heures et la voiture ne peut bientôt plus démarrer si le chèque n'a pas été envoyé.

"Lorsqu'il a payé, l'automobiliste reçoit un code qu'il tape sur le boîtier et il peut à nouveau utiliser sa voiture", explique à l'AFP Mike Simon, président de Sekurus.

"Cette année, nous pensons voir nos ventes progresser de 30%", affirme Mike Simon dont l'entreprise conjugue ces verrous électroniques à distance avec un système GPS qui permet aux banquiers de retrouver une voiture impayée pour la récupérer.

Même son de cloche chez Payteck, dans l'Ohio, qui conçoit des mouchards électroniques sans fil activés directement via l'internet par le concessionnaire automobile ou la société de crédit quand le paiement est en retard. "Nos ventes ont connu une grosse croissance cette année", a indiqué à l'AFP, son dirigeant James Krueger, sans donner de chiffres.

Des associations de consommateurs se sont alarmées des dangers potentiels de ces mouchards intempestifs : "Imaginez, si la voiture devient soudainement inopérable alors qu'une mère et un jeune enfant sont bloqués dans un mauvais quartier ou un endroit dangereux", suggère John Van Alst, du National Consumer Law Center.

Une objection sur laquelle les fabricants ont travaillé : chez Sekurus par exemple, l'automobiliste, même mauvais payeur, dispose d'un code d'urgence qu'il peut utiliser trois fois seulement pour 24 heures en cas de circonstances exceptionnelles pour redémarrer sa voiture.

Plus globalement, les défenseurs des consommateurs s'inquiètent d'une dérive de la surveillance financière : "C'est une extraordinaire intrusion dans les finances personnelles", affirme Jack Gillis, porte-parole de la Consumer Federation of America.

Concessionnaires et banquiers estiment, eux, doper la consommation grâce à ces outils : "ça aide vraiment à vendre plus de voitures", affirme M. VanDerport de Lender Finance. "Il y a des gens qui n'auraient pas pu financer l'achat d'une voiture sans cela", renchérit Mike Simon.

Son entreprise vient de commencer à exporter ses mouchards en Grande-Bretagne, à Dubai et en Chine et à en installer sur d'autres types de produits, comme des photocopieuses ou des imprimantes qui sont désactivées à distance quand leur acheteur n'a pas réglé l'échéance.

"Cela reste controversé", affirme Jack Gillis de la Fédération des consommateurs. "Quelle tragédie, s'ils devaient commencer à faire cela avec des réfrigérateurs, des cuisinières ou des machines à laver", s'inquiète-t-il.

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