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Article paru dans "Le Monde",le 11/04/08

MARDOCHÉE NAGGIAR. ENQUÊTE SUR UN INCONNU de Lucette Valensi. Stock, "Un ordre d'idées", 380 p., 21,50 €.

Le 15 novembre 1824, Joseph Greaves, missionnaire protestant fraîchement débarqué de Malte, reçoit à son hôtel de Tunis un certain Mardochée Naggiar. Greaves cherche un professeur d'arabe, et, d'après le consul d'Angleterre, à qui il a demandé conseil, Naggiar est un excellent choix. Le consul ne s'est pas trompé. Entre les deux hommes, le courant passe. Leurs leçons quotidiennes se prolongent bientôt par de longues promenades à travers la ville. L'occasion de faire un peu mieux connaissance. Au fil des jours, l'élève apprend ainsi que son maître est juif, qu'il a vécu à Paris sous le Consulat et l'Empire, qu'il a composé une grammaire berbère pour le gouvernement hollandais, et qu'il travaille comme traducteur au sein de l'administration du bey.

C'est en lisant le journal de Greaves que Lucette Valensi a voulu brosser le portrait de ce "surprenant personnage", dont le parcours lui a d'emblée semblé "atypique". Spécialiste du Maghreb et des interactions entre l'Orient et l'Occident, elle-même née avant guerre dans une famille juive tunisienne, l'historienne ne pouvait qu'être sensible à un tel destin. Mais l'enquête s'annonçait pour le moins compliquée. Car ce Mardochée Naggiar n'est pas homme à se laisser facilement traquer. Il n'a laissé ni Mémoires ni papiers personnels. Il ne figure pas non plus dans les registres matrimoniaux de la communauté juive de Tunis. Et aucune sépulture dont la découverte aurait au moins permis de connaître ses dates de naissance et de mort n'a été retrouvée.

Quelques indices, cependant, ont permis à l'historienne d'amorcer sa recherche. Lors de leurs conversations, Naggiar a par exemple confié à Greaves qu'il fut en contact, pendant son séjour parisien, avec Silvestre de Sacy. La piste s'est révélée féconde. Vérification faite, son nom apparaît bien dans la correspondance du célèbre savant, qui enseignait alors l'arabe à la toute nouvelle Ecole spéciale des langues orientales. En se plongeant dans les archives des cercles orientalistes de l'époque, la biographe a ainsi réussi à reconstituer tout un pan de la vie de son héros : un homme toujours à court d'argent, quémandant sans cesse divers emplois d'interprète ou de professeur - il alla jusqu'à proposer ses services à Bonaparte - au point de finir par agacer ses interlocuteurs...

MULTIPLES GAGNE-PAIN

Rassurez-vous : de l'existence mouvementée de Mardochée Naggiar, de ses revers de fortune et de ses multiples gagne-pain, on n'en dira pas plus ici. Car cela n'est, au fond, qu'un aspect de cette passionnante investigation. Un peu à la façon d'Alain Corbin, qui partit lui aussi "sur les traces d'un inconnu" - en l'occurrence un sabotier de l'Orne - pour faire de sa vie "une voie d'accès au XIXe siècle" (1), l'historienne a tiré prétexte de ces fragments biographiques pour redonner vie aux différents milieux que Naggiar a fréquentés. Sans manquer, au fil des pages, de ressusciter quelques personnages hauts en couleur : Dom Raphaël, un chrétien égyptien issu d'une famille melkite originaire d'Alep avec qui Champollion étudia l'arabe, le Prussien Maximilian Habicht, promoteur de l'enseignement de l'arabe à l'université de Breslau, Jean-Emile Humbert, un ingénieur hollandais féru d'archéologie et de vieux manuscrits, ou encore le journaliste et éditeur Giampietro Vieusseux, qui fut l'une des figures du Risorgimento en Toscane...

Adepte des digressions, Lucette Valensi donne parfois l'impression de perdre de vue son protagoniste pour s'attarder sur ceux qui, autour de lui, ont davantage marqué leur époque. En fait, il n'en est rien. Dans le sillage des Annales et de la "micro-histoire" italienne, la biographe fait au contraire de chaque détour l'occasion d'un questionnement sur "les possibilités de singularisation" dont dispose un individu dans son environnement social.

Sans chercher à attribuer à Naggiar un rôle qu'il n'a jamais eu, essayant de le saisir dans ses "engagements pluriels", elle en souligne, aussi, le comportement volontiers "transgressif". Soucieuse de montrer, à travers le regard qu'ont porté sur lui ses contemporains, comment l'homme sut "se faire un nom", à défaut de le léguer à la postérité.

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