Denis Lachaud
[Littérature française XXIe]

Editeur : Actes Sud
Publication : 17/8/2011

Lorsqu’on lui offre pour son anniversaire des tongs représentants la carte de Tel-Aviv, Frédéric, le jeune héros de J’apprends l’hébreu, est soudain pris d'inquiétude. Comment pourra-t-il marcher dans les rues de Tel-Aviv avec la carte de Tel-Aviv sous les pieds ? Frédéric a dix-sept ans, et beaucoup de choses l’angoissent : ses parents avec qui il vient d’emménager en Israël, ces voix qui le menacent, le fait que Tel-Aviv soit une ville construite sur du sable, etc.

Alors, il cherche des alliés pour faire face. Le premier d’entre eux est la langue. Après avoir appris le norvégien, l’anglais, l’allemand, et le français qui est sa langue maternelle, l’hébreu est une révélation : « Peut-être que l’hébreu est la solution à mes questions, la langue qui est faite pour moi. » Il découvre le système de liens invisibles entre les mots, il s’aperçoit que le mot visage est un mot pluriel en hébreu, il apprend que le verbe être ne se conjugue pas au présent. Cette nouvelle langue qui se lit à contre-sens va l’aider à regarder le monde dans lequel il vit, et à tenter d’apprivoiser l’espace autour de lui.

Pour l’aider, il y aura aussi un ami imaginaire à qui il tient fidèlement la main. Il s’agit de Theodore Herzl, le théoricien sioniste revenu pour guider l’adolescent. Raconté ainsi, tout cela paraît exagéré mais s’avère sous la plume de Lachaud très ingénieusement développé et d’une drôlerie toujours mesurée. Construit avec finesse, le livre laisse sa place à l’étrangeté de cet enfant sans la caricaturer.

L’auteur ne nomme pas cette sorte de folie douce, il se contente de donner la parole à l’enfant, génie mystérieux, précoce et décalé, qui rappelle le formidable héros du roman de Jonathan Safran Foer, Extrêmement fort et incroyablement près. Comme dans ce roman, l’intime et l’histoire se confrontent à travers un regard naïf. Incidemment, le roman fait ainsi l’histoire d’Israël et Frédéric mène une enquête sur la notion de territoire : où se sent-on dans chez soi ? Comment la taille de ce territoire évolue-t-elle ? Sur une paire de tongs découpées dans une carte comme dans les difficultés à comprendre ceux qui l’entourent, se rejoignent les peurs intérieures de Frédéric et l’histoire mouvementée de la terre d’Israël.