WASHINGTON - Les héritiers d'un banquier juif dont l'importante collection d'art aurait été subtilisée pendant la Seconde Guerre mondiale a porté plainte contre le gouvernement de la Hongrie, trois musées et une université pour récupérer une quarantaine d'oeuvres.

Selon la plainte déposée devant le tribunal fédéral de Washington et dont l'AFP s'est procuré copie mercredi, les héritiers du banquier hongrois Baron Mor Lipot Herzog réclament la restitution des oeuvres, estimée à 100 millions de dollars. Ils réclament également l'établissement d'un inventaire des oeuvres confisquées pendant la seconde guerre mondiale et détenue par l'Etat hongrois.

Les oeuvres de la collection Herzog réclamées par les héritiers comprennent des pièces du Greco, de Elder, Zurbaran, Courbet ou encore Van Dyck.

Selon un communiqué des héritiers Herzog, il s'agit de "la demande non résolue de restitution d'oeuvres volées pendant l'Holocauste la plus importante du monde". C'est également de même source "la première fois" que la demande d'établissement d'un inventaire est mentionnée dans une procédure en restitution.

"Menée par une nouvelle génération d'héritiers, la famille Herzog est déterminée à faire établir la responsabilité de la Hongrie pour ses actes violents durant l'Holocauste hongrois et son comportement atroce depuis puisqu'elle a toujours refusé de rendre les oeuvres à leurs propriétaires légaux", affirment les héritiers.

Dans leur plainte, ils expliquent qu'exilée aux Etats-Unis, la famille du banquier n'a pas tenté de récupérer ses biens pendant l'ère communiste. Mais "à l'ouverture de la Hongrie à l'Occident en 1989, les héritiers Herzog ont commencé à enquêter et ont appris que de nombreuses oeuvres étaient accrochées sur les murs du Musée des Beaux arts et de la Galerie nationale hongroise".

Ces musées ont à l'époque accepté de restituer six tableaux et une sculpture sur bois.

Mais lorsque les héritiers ont réclamé la totalité des oeuvres à trois musées et une université, ils ont été débouté par la justice hongroise, regrettent-ils dans leur plainte.

"Je veux que justice soit faite", a déclaré l'arrière petit-fils du banquier hongrois, David de Csepel, au New York Times qui a révélé l'existence de la plainte mercredi. "Mon arrière-grand-père était l'un des plus importants collectionneurs d'art en Europe. Sa passion et son amour pour l'art, sont bien connus", dit-il.

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