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Article paru dans "le Figaro",le 18/02/08

«Paysage, le mur rose», conservé à Beaubourg, est la seule oeuvre qui fait aujourd'hui l'objet d'une demande de restitution.

Ce tableau-là aurait pu faire un chapitre dans le roman stupéfiant et horrible de Jonathan Littell, Les Bienveillantes. Il s'agit d'un Matisse peint en 1898, Paysage, le mur rose. Il a été retrouvé en 1948 en Allemagne parmi des biens appartenant à un officier SS retrouvé pendu (un suicide ?) le 25 juillet 1945 dans la cellule de la prison du Cherche-Midi, où il était enfermé pour crimes contre l'humanité. Kurt Gerstein était chargé d'assurer les livraisons du gaz mortel Zyklon B dans les camps d'extermination.

Gerstein est l'une des figures les plus ambiguës du IIIe Reich. Il avait voulu avertir Pie XII du drame dont il était l'un des rouages importants pour le pousser à prendre publiquement position contre le génocide. En 1963, au Théâtre de l'Athénée, Michel Piccoli l'avait interprété dans la pièce Le Vicaire de Rolf Hochhuth, mis en scène par François Darbon et Peter Brook. Plus récemment, Ulrich Tukur l'incarnait dans Amen, le film de Costa-Gavras qui racontait son voyage vain au ­Vatican. Dans ces deux œuvres, qui déclenchèrent de fortes polémiques sur le rôle du pape, jamais il n'est question du Matisse.

Les œuvres «orphelines»

Gerstein aimait-il secrètement l'« art dégénéré »? On n'en saura rien. On pourrait en revanche en savoir plus, un jour, sur la manière dont il avait mis la main sur cette toile de 38 cm sur 46, représentant le mur de l'hôpital d'Ajaccio. Depuis quelques mois, en effet, l'œuvre fait l'objet d'une demande d'information adressée au ministère des Affaires étrangères responsables des œuvres «orphelines» ainsi qu'au Centre Pompidou qui en a la garde depuis 2000. Cette demande émane de représentants de la succession d'un collectionneur juif allemand. Elle est, selon le catalogue de l'exposition, « fondée sur des indices de possession ». Seront-ils suffisants pour qu'une restitution soit décidée ? C'est en tout cas actuellement la seule instruction en cours de ce type en France. Jusqu'alors, seul un maigre témoignage, celui d'un ami de Gerstein, éclairait les spécialistes sur le passé de l'huile. Il mentionnait que l'officier l'avait « acheté chez un camarade d'école à Berlin».

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